Trossen Los

IEX was op bezoek bij Smit Internationale en sprak met topman Ben Vree over onder meer de groeiambities en overnamestrategie van het maritieme dienstverlener.

In het nieuwste halfjaarbericht staat dat Smit de wind in de zeilen heeft. Hoe komt dat en blijft dat zo de komende tijd?

“Het gaat ons inderdaad voor de wind. Alle vier divisies draaien goed, deels dankzij de wind. De havensleepvaart in Antwerpen heeft het dankzij het winderige weer behoorlijk druk."

"Wij worden vaker gevraagd om assistentie te verlenen in de haven in geval van harde wind en ook het onderdeel berging profiteert van het slechte weer."

"Bij de halfjaarcijfers hebben we de verwachting uitgesproken dat de jaarwinst 2007 duidelijk hoger is dan vorig jaar (op de schaal van Mock is dat 7 tot 12%, tussen de 80 en 84 miljoen euro - red.). En we waren al zo trots dat we vorig jaar zo’n uitzonderlijk goed resultaat wisten te boeken. De bergings- en transport & heavy lift-activiteiten zullen hier het meeste aan bijdragen."

Smit investeerde in het eerste halfjaar van 2007 zo’n 50 miljoen euro in nieuwe schepen. Wordt dat evenveel in het tweede halfjaar?

“Op dit moment investeren wij vier keer zoveel als dat wij afschrijven. Dus ja, wij blijven voorlopig agressief investeren in onze vloot. Deels is dat vernieuwing van de bestaande schepen. Die waren verouderd en de nieuwe modellen op de markt hebben meer trekkracht en zijn een stuk robuuster en flexibeler.",/p>

Daarnaast heeft Smit ook nieuwe schepen nodig om de groei te kunnen waarborgen. Inclusief joint ventures hebben wij sinds begin vorig jaar 120 schepen laten bouwen. Op een totaal van 450 is dat veel. In 2007 geven wij hier meer dan 100 miljoen euro aan uit."

Fotografie: Ruud Binnekamp

"Nieuwe schepen aankopen is op het moment doorgaans wel goedkoper dan een overname van een bestaand bedrijf met een vloot. Dat doen we wel, in Egypte hebben we recent een onderneming gekocht met 6 schepen in de vaart, maar autonome groei realiseren is op dit moment makkelijker. Het mooiste is natuurlijk een combinatie van autonoom groeien én via acquisities.”

Waar willen jullie vooral uitbreiden? Welke regio’s zijn interessant en welke onderdelen komen daarvoor het meest in aanmerking?

“We hanteren geen strakke regels bij uitbreiding, maar de meeste groei zien wij toch wel buiten Europa. Behalve recent GB Diving in Nederland, een kwaliteitsovername, kijken wij vooral naar Latijns- Amerika en het Verre Oosten. Wij zien daar groeimogelijkheden voor onze meer stabiele activiteiten zoals Harbour Towage."

"Terminals geven ook een stabiel resultaat, maar daar gaat het om grote tenders die onze klanten uitschrijven. Waar wij groeien met deze divisie hangt dus grotendeels van de klant af. Ook bij bergingsactiviteiten zijn wij wereldleider. De belangrijkste motor achter deze divisie is, net als bij de havensleepvaart, het aantal schepen wereldwijd."

"En er komen er steeds meer en meer de oceaan op, dus met de groei zit het wel goed. Voor transport gebruiken wij onder andere tien schepen die allemaal voor de lange termijn verhuurd zijn naast een groot aantal kleinere schepen voor de meer cyclische activiteiten.”

De bergings- en transportactiviteiten geven in hoge mate onvoorspelbare resultaten. Dat is de aard van de business. Proberen jullie de volatiliteit van die resultaten verder omlaag te krijgen. En zo ja, hoe?

“Jazeker, bijvoorbeeld door het exploiteren van emergency towing vessels. Deze verhuren wij aan overheden en bedrijven die deze in kustgebieden stationeren. In geval van nood kunnen deze schepen meteen uitrukken. Dit is een voor ons heel interessante opkomende markt, al zijn het geen grote opdrachten."

"Op de bergingsmarkt is sprake van onvoorspelbaarheid, maar als ik kijk naar de langjarige historie van de divisie dan vallen die pieken en dalen mee. Dat komt ook omdat de divisie geen assets heeft. Als er niets op te ruimen valt, hebben wij dus ook geen schepen die stilliggen.

Bij een bergingsklus huren wij schepen ter plaatse in van onze drie andere divisies of van onderaannemers. Eigenlijk gaat het bij bergen namelijk helemaal niet om de hardware, maar om de kennis."

"Niet iedereen weet hoe een gevaarlijk lek in een schip gedicht kan worden of hoe een schip vlot getrokken kan worden zonder dat het breekt. À la minute begrijpen hoe het schip in elkaar zit, daar zit onze kracht. Die sleepboten komen wel.”

Door stakingen in de haven heeft Smit mogelijk marktaandeel verloren in Rotterdam. Ligt u daar wakker van?

“Of en hoeveel klanten we kwijt zijn, dat weten we pas op 1 januari als de contracten vernieuwd moeten worden. Het zou mij niet zou verbazen als we enkele klanten verliezen. Dat gebeurt er als er een staking in je voortuin plaats vindt."

"Als werknemers in Panama hadden gestaakt, dan had niemand dat hier geweten. Rotterdam is toch onze thuishaven en van de imagoschade die we door de staking hebben opgelopen baal ik zeker. Op financieel gebied maak ik me niet zoveel zorgen. In andere havens gaat het namelijk heel goed en daarmee kunnen we de eventuele tegenslag in Rotterdam prima opvangen.”

Tijdsperiode grafiek:  JaarMaandWeekVandaag

Smit heeft nogal wat vacatures. Kunt u genoeg mensen vinden en komt de groei van Smit bij gebrek aan goed personeel niet in gevaar?

“Ik zeg altijd: We hebben geld, we hebben een gezonde balans, we hebben ijzer, maar personeel is, in Nederland en West-Europa, lastig te vinden. In Nederland hebben wij een club heel trouwe medewerkers die vele tientallen jaren bij Smit werken."

"Het probleem is dat die binnenkort de pensioengerechtigde leeftijd bereiken en vervangen moeten worden door jongere werknemers. En dat zal nog een hele uitdaging worden. Omdat we vooral buiten Europa willen groeien, waar er genoeg goed opgeleide mensen een baan zoeken, komen onze groeiplannen niet in gevaar.”

U wilt overnames doen, vooral van kleinere bedrijven. Heeft u een lijstje met droomkandidaten?

“Ik wil in ieder geval geen omzet kopen. Als Smit overneemt, dan moet het in een sector zijn waar we verder kunnen groeien en waarde kunnen toevoegen. Omdat het bij Terminals om langetermijncontracten gaat en er behalve wat synergievoordelen, geen extra groei bij die bedrijven zit, is dat hiervoor geen interessante divisie."

"Autonoom groeien werkt beter. Net als bij de meeste van onze transportactiviteiten. Bij berging zijn we al marktleider, dus wat koop ik? Niets. Voor de havensleepactiviteiten zijn overnames wel interessant. Maar eigenlijk is het net als op de middelbare school."

"Er zijn genoeg meisjes om verliefd op te worden, maar ze krijgen is een tweede. Bovendien moet het meisje zelf ook wel willen dansen. En omdat er veel bedrijven in onze sector in privé-handen zijn, is het knap lastig om deze meisjes over te halen.”

Hoe ziet de sector er over tien jaar uit?

“Ons klantenbestand weerspiegelt onze toekomst. Klanten worden steeds groter in omvang, maar minder in aantal. Een aantal jaar geleden waren er wereldwijd bijvoorbeeld nog 27 containerrederijen. Nu zijn dat er een stuk of tien. En zo zal het ook in onze sector gaan."

"Er zullen twee tot drie wereldspelers overblijven en wij willen daar gegarandeerd één van zijn. Wanneer dat zal zijn, is lastig te voorspellen. Vijf, tien jaar? Wat Smit wil is de preferred supplier zijn van die multinationale klanten. Dit soort bedrijven wil immers niet in elk land en in elke haven apart onderhandelen over de verschillende diensten."

"Wij bieden een breed pakket waardoor zij maar met één partij zaken hoeven te doen. Om dat te bereiken kijken wij vooral naar interessante locaties, niet naar specifieke overnamekandidaten. Een grote overname ligt daarbij niet voor de hand, eerder kleinere. Hoewel, als het huis van de buurman te koop staat voor een leuke prijs, dan sluit ik dat niet uit. We zullen er alleen niet actief naar zoeken.”

Smit Internationale (anno 1842) is een internationaal opererende maritieme dienstverlener. De beursgenoteerde onderneming houdt zich bezig met Harbour Towage – sleepdiensten in grote zeehavens, in onder andere Rotterdam, Antwerpen, Argentinië, Panama en in het Verre Oosten – en Terminals (maritieme diensten aan offshore- en onshore terminals). Daarnaast is Smit actief op het gebied van Salvage (berging, wrakopruiming, milieuzorg en advisering) en Transport & Heavy Lift (chartering, pontonverhuur en zwaar transport en hijswerk). De goede cijfers zorgen ervoor dat het aandeel Smit op het Damrak geliefd is onder beleggers. Op jaarbasis is het aandeel al bijna 70% meer waard geworden.

Opvallend
Fop Smit begon in 1842 op 65 jarige leeftijd met het verzorgen van sleepdiensten voor grote schepen in de haven van Rotterdam. Inmiddels heeft Smit tussen de 400 en 450 schepen varen. Sinds begin vorig jaar zijn er 120 (!) nieuwe schepen besteld. Ter vervanging van verouderd ‘ijzer’, zoals Ben Vree de schepen ook wel noemt, en om de groei van Smit bij te kunnen benen.

Nog meer opvallend
Windkracht 8? Reken dan maar op goede cijfers van Smit. Harde wind zorgt voor meer sleepwerk in de havens en meer ongelukken op zee. In het jaarverslag over 2006 werden de goede resultaten bij de havensleep- en bergingsactiviteiten toegeschreven aan onder andere de sterke wind. En dat is dit jaar niet anders.

Dit interview is gepubliceerd in IEX magazine, nummer 8 2007.
Download hier het artikel als pdf (gratis).