’s Werelds grootste mijnbouwer BHP Billiton maakte deze week bekend zijn schalie-olie en gas activiteiten te willen desinvesteren. Eerder deze maand breidde activistisch hedge fund Elliott Management zijn belang in BHP uit naar 5%.
Het fonds, geleid door Paul Singer, zette eerder al druk op het BHP management om de olie-activiteiten te verkopen. Elliott kreeg bijval van Tribeca, een Australisch hedge fund.
Chairman Jac Nasser, die dit jaar met pensioen gaat, gaf toe dat de investering in schalie zes jaar geleden een fout was. CEO Andrew MacKenzie voegt daar aan toe: "The shale acquisitions were poorly timed. We paid too much".
Te duur gekocht betekent niet per definitie dat de activiteiten verkocht moeten worden, maar BHP gaat nu toch deels overstag.
Slotdividend verdrievoudigd
BHP heeft het slotdividend alvast verdrievoudigd naar 0,43 dollar per jaar. Er werd meer cash gegenereerd in het afgelopen boekjaar dan in de goede jaren voor grondstoffen, ondanks dat de olie en gas activiteiten nog niet verkocht zijn.
BHP liet zich geen uitspraken ontlokken over de termijn waarop de energie-activiteiten worden verkocht.
CEO Andrew MacKenzie houdt alle opties open: "Our determination to exit means that we have other ways to exit that do not necessarily depend on ... a competitive set of willing buyers". Met andere woorden: een beursgang behoort ook tot de opties.
Belang weggeven
Via een beursgang geeft het tegelijkertijd ook niet het volledige belang weg. Mocht de olieprijs wat herstellen dan kan het zijn belang in het nieuwe bedrijf verder afbouwen tegen een betere prijs.
De conventionele olieactiviteiten behoren nog wel tot de kernactiviteiten van BHP en afstoten daarvan staat vooralsnog niet ter discussie.
BHP stoot dus niet alle olieactiviteiten af, maar komt op deze manier wel deels tegemoet aan de wens van grootaandeelhouders Elliott en Tribeca.
Elliott heeft meer pijlen op zijn boog
BHP is niet het enige bedrijf waar Elliott Management zich mee bemoeit. In Nederland zijn Akzo Nobel en NXP bekende namen waar Elliott een belang in nam om invloed te krijgen op het overnamespel rond deze bedrijven.
In veel gevallen gaat het om een bedrijf waar reeds een bod op ligt, maar de overname nog geen doorgang heeft gevonden. Door druk te zetten op het management en zoveel mogelijk aandeelhouders achter zich te scharen probeert het fonds de overname alsnog te realiseren.
Bij Akzo is dit (nog) niet gelukt en bij NXP ook niet, maar Elliott is geen partij die snel loslaat.
Zo snel mogelijk cashen
Het doel van Elliott is echter niet om voor langere tijd aandeelhouder te blijven bij een bedrijf. Eigenlijk wil Elliot zo snel mogelijk cashen en door naar het volgende slachtoffer. Wanneer dit echter niet snel lukt, laat Elliott zijn idee niet meteen varen.
In een juridisch gevecht met de Argentijnse regering bijvoorbeeld wachtte Elliott vijftien jaar alvorens te cashen. Door het spijkerharde imago wat het fonds hiermee opbouwt krijgt toenadering een zelfversterkend effect.
Deze week troefde Singer Berkshire Hathaway (fonds van Warren Buffett) af in de strijd om de Amerikaanse netwerkbeheerder Oncor. Daarnaast kreeg het de handen op elkaar voor de overname van de Duitse farmaceut Stada Arzneimittel door private equity partijen Bain Capital en Cinven.
Vaak krijgt Singer vroeg of laat zijn gelijk en lopen de koersen verder op nadat er een belang is genomen. Elliott Management is dan ook een partij om rekening mee te houden wanneer deze opduikt in het aandeelhoudersregister van één van uw aandelen.
Disclaimer: Paul Weeteling heeft een long positie in Akzo Nobel.