Ultieme veilige haven

Beleggers, op zoek naar veilige havens, hebben staatsobligaties van opkomende landen ontdekt. In 2010 vloeide een slordige 80 miljard dollar naar emerging market debt.

Ook het nieuwe fonds van Aberdeen, het Asia Local Currency Short Duration Bond Fund, ziet het beheerd vermogen sinds de lancering in maart snel toenemen naar inmiddels meer dan 150 miljoen dollar. Maar Donald Amstad, business development director Asia bij Aberdeen, denkt de mijlpaal van 1 miljard dollar snel te bereiken.

Het was ongeveer een jaar geleden dat Amstad, gestationeerd in Singapore, sprak met een family office uit Hongkong dat op zoek was naar ‘risicovrije beleggingen’. Dat wil zeggen een alternatief voor Amerikaanse treasuries die door de tijden heen als benchmark voor ‘risicovrij’ gold. Dat verzoek was uiteindelijk het begin van sleutelwerk dat leidde tot het Aberdeen Asia Local Currency Short Duration Bond Fund – een fonds dat door de Schotten kortweg ‘Shorty’ genoemd wordt.

“Geen van onze concurrenten heeft zo’n fonds. Het is uniek in zijn soort”, benadrukt Amstad. Het fonds is een doorstart van het oude Asia Bond Fund van Aberdeen dat overbodig geworden was nadat de Schotse vermogensbeheerder een reeks fondsen van Credit Suisse overnam, waaronder ook een veel groter fonds in dezelfde categorie.

Het Aberdeen-fonds had slechts 13 miljoen dollar onder beheer. Op de eerste dag onder de nieuwe naam en met het nieuwe mandaat onttrok een klant 2,7 miljoen dollar, maar die valse start bleek geen slecht omen. Van de resterende 10 miljoen dollar is het beheerd vermogen in drie maanden tijd opgelopen tot meer dan 150 miljoen.

“Alle klanten die we spreken begrijpen het verhaal en willen in het fonds beleggen”, zegt Amstad niet geheel zonder trots.

Nichemarkten
De instroom in het fonds maakt deel uit van de golf van vermogen die richting staatsobligaties van opkomende landen gaat. Emerging market debt beleeft hoogtijdagen, maar volgens Amstad is dit nog maar de prelude van een veel grotere beweging.

“Iedereen is bezorgd over het Westen, steeds meer beleggers beseffen dat we met een besmettelijke griep te maken hebben. De enige regio die resistent gebleken is, is Azië. Als de paniek écht uitbreekt, stroomt al het geld naar staatsobligaties van solvabele landen, want laten we eerlijk zijn, alle Westerse landen zijn niet solvabel.”

Op dit moment doen volgens Amstad alle grote prospects hun due dilligence naar het fonds dat volgens Amstad een maximale capaciteit heeft van zeker 10 miljard dollar. “Ik verwacht dat we snel door de 1 miljard beheerd vermogen gaan.”

Beleggers zoeken hun heil, vanwege hun zorgen over de Verenigde Staten, Japan, het Verenigd Koninkrijk en de eurozone, vooral in nichemarkten als de Australische dollar, de Zwitserse frank of goud. “Maar die worden steeds duurder, de meeste staan op een all time high.”

Staat van ontkenning
Vastrentende beleggingen in Azië bieden uitkomst. Natuurlijk weet ook Amstad dat er al veel geld richting emerging market debt (EMD) is gestroomd, maar “die 80 miljard dollar of zo, dat is peanuts ten opzichte van de wereldwijde obligatiemarkt. We hebben nog geen echte paniekverkopen gezien van beleggers die uit de westerse obligatiemarkt wegrennen.

Als dat gebeurt kunnen ze maar één kant op, dat geld stroomt ab-so-luut naar staatsobligaties van opkomende landen.”En dan met name Aziatische landen, de enige regio waarop het fonds zich richt. Die regionale focus is meteen ook het unieke aan het fonds, waarmee het zich onderscheidt van de bulk van het EMD-aanbod.

"Het zijn de meest solvabele landen en dat is waar het uiteindelijk om gaat als je staatsobligaties koopt: kan een land zijn lening terugbetalen. Laten we er niet omheen draaien, dat kunnen we in het westen niet meer.”

Maar de markten verkeren nog in een staat van ontkenning, denkt Amstad. “Europese pensioenfondsen zitten vol met staatsobligaties uit hun eigen regio, omdat ze van oudsher de perceptie van veilig hebben. Maar ik zeg dat ze een lage yield én een lage kwaliteit hebben. De ratio schuld-bruto nationaal product is te hoog geworden en niet alleen in de PIIGS-landen.”

Obligatieparadijs
Het fonds neemt posities in op kortlopende staatsobligaties van Aziatische landen (gemiddelde duration rond de 1,5 jaar) en stuurt het risico bij door posities op de valuta in te nemen op de Forex-markt. Dat kost circa 20 basispunten aan hedgeverplichtingen, maar het risico van de portefeuille wordt een stuk beheersbaarder.

Zo zit het fonds voor 13% in obligaties uit Singapore, maar wordt die weging met 2% verhoogd door posities in de Singapore dollar. De obligatiepositie in Korea wordt juist verlaagd door een bescheiden short in de Koreaanse won. In China heeft het fonds 2,7% in onshore Chinese staatsobligaties en dat is redelijk uniek voor Westerse vermogensbeheerders.

Aberdeen AM beschikt over de benodigde QFII-status (Qualified Foreign Institutional Investor; status voor buitenlandse investeerders die direct op de Chinese aandelenbeurs mogen beleggen). Maar er is een blootstelling van ruim 20% in de Chinese offshore renminbi en dim sum-bonds.

“We combineren de beste obligatie-ideeën met de beste valuta-ideeën in dit fonds op basis van onze rente- en valutavooruitzichten.” Hoe succesvol dat is, valt nog te bezien. Van een echt trackrecord is na drie maanden natuurlijk nog geen sprake.

Beperkte focus
Azië is de plaats om te zijn, betoogt Amstad. Natuurlijk zijn er daar ook problemen. Maar die zitten vooral aandelenbeleggers dwars. Inflatie is het grootste probleem in Azië, maar voor obligatiebeleggers is Azië een goed toevluchtsoord. “It’s a Bond’s Paradise”, stelt Amstad.

Inflatie heeft in zekere zin zelfs een goede invloed voor obligatiebeleggers. Want die inflatie wordt vooral geïmporteerd door hogere grondstof- en voedselprijzen. De beste manier voor Aziatische landen om zich daartegen te wapenen is het laten appreciëren van de eigen munt.

Zo wordt die klap opgevangen. De wil om de munt te laten oplopen is er. Zelfs de Chinese president Wen hintte recent al in de richting. Het Asia Local Currency Short Duration bond Fund profiteert daarvan.

“Azië is de zon, in het centrum van het wereldwijde systeem. Azië zorgt voor licht, warmte, groei.” Om die stelling hard te maken wijst Amstad op een studie van Citibank die uitwijst dat Azië in 2050 goed is voor 50% van de wereldeconomie. Op dit moment is dat net iets meer dan een kwart (27%).

“Azië is te groot om te negeren. De landen zijn solvabel – 85% van de landen is investment grade (A+ of beter) – er is structurele groei en de valuta zijn over het algemeen ondergewaardeerd.” Kortom, het eerder gememoreerde paradijs voor vastrentende beleggers.

Want volgens Amstad kan geen enkele belegger zich permitteren minder dan 10% van de portefeuille in Aziatische staatsobligaties te beleggen – ongeacht risicoprofiel.

Vandaar dat Amstad zich helemaal happy voelt met die beperkte focus op één werelddeel, ondanks dat er elders toch ook markten opkomen. Het zorgt er in elk geval voor dat zijn fonds zich onderscheidt van alle andere emerging market debt-fondsen.

Structurele verandering in Azië
“De JPM GBI-EM Global Diversified Index (Local) index bestaat slechts voor 29% uit Azië en dan ook maar verdeeld over vier landen:

• Maleisië
• Thailand
• Indonesië
• de Filippijnen

Geen China, Korea of India.” Terwijl in al die landen een enorme ontwikkeling plaatsvindt. Er vindt, met name in China maar ook in andere landen een transitie plaats van exporteconomie naar een economie die gestuwd wordt door binnenlandse consumptie.

Een verandering van ongekende omvang, stelt Amstad. “Daar zijn twee redenen voor. Ten eerste is de Amerikaanse consument dood en ten tweede is er grote binnenlandse politieke druk. Door de moderne communicatie bestaat ook in deze landen het gevaar van onvrede zoals in Noord-Afrika en het Midden-Oosten.

De regering in China moet er daarom alles aan doen om de levensstandaard voor de bevolking te verhogen. Ook op het punt van schoon water, schone energie, veilig voedsel en goede woningvoorziening.”

Het Westen, Amerika voorop, heeft in China helemaal afgedaan. Door de monetaire verruiming daar, heeft Azië te maken met fors opgelopen prijzen van voedsel en grondstoffen. Volgens Amstad zal dat leiden tot een stevige appreciatie van de renminbi.

“Er is veel woede hier. In Azië hebben ze de omslag gemaakt om nu echt voor het eigen belang te kiezen. Een belangrijk kantelpunt.” Dat zal de verhoudingen op scherp zetten en de Aziatische valuta versterken.

Uiteindelijk zou het zelfs een steentje kunnen bijdragen aan het verder uit de hand lopen van de westerse schuldencrisis. Hoe wrang ook, allemaal scenario’s waar de beleggers in Aberdeens Shorty baat bij zouden moeten hebben.

Too good to be true
Zijn er dan geen kanttekeningen te maken? Natuurlijk wel. Het Aziatische rentebeleid is een mogelijk risico. En uit tal van studies blijkt dat groei in een land of regio niet per se een garantie is voor bovengemiddelde rendementen.

Toegegeven, die onderzoeken gaan in bijna alle gevallen over aandelenrendementen. De beperking tot Azië kan een voordeel zijn, maar beleggers kunnen zich wel afvragen waarom ze bijvoorbeeld Latijns-Amerika met landen als Mexico en Brazilië voorop zomaar zouden negeren.

En tot slot is het trackrecord van het fonds in de huidige vorm nog jong, feitelijk non-existent, terwijl het fonds onder de oude naam achterbleef bij de benchmark – een underperformance die door Amstad vooral aan de kleine omvang van 13 miljoen dollar wordt toegeschreven.

En dan is er natuurlijk nog de niet geheel ondenkbare mogelijkheid dat de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, Japan en Europa niet de afgrond in tuimelen maar er rakelings langs scheren. Een beetje too good to be true klinkt het betoog van Amstad immers ook wel weer.

Dat neemt niet weg dat Aziatische staatsobligaties een plekje in een brede portefeuille verdienen en dat Aberdeen AM sinds 1992 een solide reputatie in Azië heeft opgebouwd, met name met aandelenfondsen, maar de laatste jaren ook met obligatiefondsen.

---

Peter van Kleef was tot en met 2014 hoofdredacteur van IEXProfs. De informatie in deze column is niet bedoeld als professioneel beleggingsadvies of als aanbeveling tot het doen van bepaalde beleggingen.