Exclusief: ASML schetst toekomst van chipmachines voor AI voorbij EUV

Door Max A. Cherney

SAN JOSE, Californië, 2 maart (Reuters) - ASML Holding heeft ambitieuze plannen om zijn lijn chipproductieapparatuur uit te breiden met meerdere nieuwe producten om meer marktaandeel te veroveren in de snelgroeiende markt voor chips voor kunstmatige intelligentie, vertelde een topbestuurder aan Reuters.

Na meer dan tien jaar ontwikkeling is ASML de enige maker van extreme ultraviolet- of EUV-apparatuur, die cruciaal is voor Taiwan Semiconductor Manufacturing Co en Intel bij de productie van ’s werelds meest geavanceerde AI-chips. ASML heeft miljarden dollars geïnvesteerd in de ontwikkeling van de EUV-systemen, heeft een product van de volgende generatie dat bijna productierijp is en doet onderzoek naar een derde potentiële generatie.

Het Nederlandse bedrijf wil verder groeien dan zijn EUV-wortels en is van plan uit te breiden naar de markt voor tools die kunnen helpen meerdere gespecialiseerde chips te verlijmen en te verbinden, geavanceerde packaging genoemd – een belangrijke bouwsteen voor AI-chips en het geavanceerde geheugen dat ze voedt. Als onderdeel van die plannen zal het bedrijf AI inzetten in zijn toekomstige activiteiten en bestaande inspanningen.

"We kijken niet alleen naar de komende vijf jaar, we kijken naar de komende 10, misschien 15 jaar," zei ASML’s Chief Technology Officer Marco Pieters tegen Reuters. "(We kijken naar) wat mogelijke richtingen zijn die de industrie kan inslaan, en wat dat zou vereisen op het gebied van packaging, bonding, enzovoort."

De EUV-machines die ASML bouwt, worden gebruikt voor lithografie, het proces waarbij met licht complexe patronen op siliciumwafers worden geprint om chips te maken. Het bedrijf is ook van plan te bepalen of het de maximale chipgrootte die het kan printen kan vergroten voorbij de huidige grens – ruwweg ter grootte van een postzegel – wat de snelheid beperkt.

NIEUWE TECHTOPMAN

In oktober promoveerde het bedrijf Pieters tot CTO, als opvolger van Martin van den Brink, die zo’n 40 jaar aan het roer stond van de technologieafdeling. ASML zei in januari ook dat het zijn technologieorganisatie had heringericht om technische rollen prioriteit te geven boven management.

Beleggers hebben in het aandeel de dominantie van het bedrijf in EUV ingeprijsd en hebben hoge verwachtingen van Pieters en CEO Christophe Fouquet, die in 2024 werd benoemd. Aandelen worden verhandeld tegen ongeveer 40 keer de verwachte winst, vergeleken met Nvidia, dat tegen circa 22 keer de winst handelt.

De aandelen van het bedrijf met een marktkapitalisatie van 560 miljard dollar zijn dit jaar met meer dan 30% gestegen.

ASML voert de plannen op om machines te bouwen die helpen bij het verpakken van chips en begint hulpmiddelen voor chipproductie te ontwikkelen die kunnen helpen bij het bouwen van nieuwere generaties geavanceerde AI-processors.

"We onderzoeken dat daadwerkelijk – in hoeverre we eraan kunnen deelnemen, of wat we aan dat deel van het bedrijf kunnen toevoegen," zei Pieters.

Pieters, die een achtergrond heeft in ASML’s softwareontwikkeling, zei dat naarmate de tools van het bedrijf sneller worden, zijn ingenieurs AI zullen kunnen gebruiken om de besturingssoftware van de machines te versnellen en de inspectie van chips door de tools tijdens de bouw te verbeteren.

CHIPS ALS WOLKENKRABBERS

Tot de afgelopen paar jaar bouwden ontwerpers zoals Nvidia en Advanced Micro Devices chips die in wezen plat waren, als een huis met één verdieping. Steeds vaker worden chips meer als wolkenkrabbers met meerdere niveaus die via verbindingen op nanometerschaal zijn gekoppeld.

Vanwege de limiet ter grootte van een postzegel kunnen chips in stapels of horizontaal samenvoegen ontwerpers in staat stellen de snelheid te verhogen waarmee chips de complexe berekeningen kunnen uitvoeren die nodig zijn voor het bouwen van grote AI-modellen of het draaien van chatbots zoals ChatGPT van OpenAI.

De complexiteit en nauwkeurigheid die nodig zijn om chips in wolkenkrabber-stijl te bouwen, hebben van packaging – ooit een volumebusiness met lage marges – een winstgevender onderdeel van de productie gemaakt voor bedrijven als ASML. TSMC heeft geavanceerde packagingtechnologie gebruikt om de meest geavanceerde Nvidia AI-chips te bouwen.

"Maar we zien ook dat meer van die geavanceerde packaging naar de front-end komt," zei Pieters, verwijzend naar wat TSMC en anderen doen. "Nauwkeurigheid wordt steeds belangrijker."

Toen Pieters de plannen van chipfabrikanten bekeek – inclusief geheugenmakers zoals SK Hynix – werd duidelijk dat er behoefte zou zijn aan extra machines om bedrijven te helpen dingen te produceren zoals chips die op elkaar gestapeld zijn.

Vorig jaar onthulde ASML een scannertool genaamd de XT:260, specifiek gebouwd om geavanceerde geheugenchips te produceren die worden gebruikt voor AI en de AI-processors zelf. De ingenieurs van het bedrijf onderzoeken aanvullende machines "as we speak", zei Pieters.

"Een van de dingen waar ik ook naar kijk, is wat een productportfolio in die richting zou kunnen zijn," zei Pieters.

AI-chips zijn aanzienlijk in omvang gegroeid, en het bedrijf bekijkt aanvullende scannersystemen en lithografietools om chips nog groter te maken.

Omdat de scanequipment gebruikmaakt van expertise zoals optica en knowhow zoals de verfijnde manieren waarop een tool siliciumwafers hanteert, zal dat ASML een voorsprong geven bij het maken van toekomstige machines, zei Pieters.

"Het zal naast wat we de afgelopen 40 jaar hebben gedaan blijven bestaan," zei hij.

Bron: Reuters. Dit artikel is automatisch vertaald. Bekijk het originele artikel.