Magnum: ex-voorzitter Ben & Jerry’s schuldig aan ‘wangedrag’; meer bestuurders weg

Door Alexander Marrow en Jessica DiNapoli

LONDEN, 22 jan (Reuters) - Ben & Jerry’s jarenlange strijd om haar progressieve missie te verdedigen tegen druk van het moederbedrijf escaleerde deze week, toen The Magnum Ice Cream Company de voormalige voorzitter van de raad van wangedrag beschuldigde en zei dat de ooit achtkoppige raad was teruggebracht tot slechts twee bestuurders.

Unilever, dat het eigenzinnige, sociaal bewuste Ben & Jerry’s in 2000 overnam, splitste in december zijn ijsdivisie af in Magnum en behoudt een belang van 19,9%.

Sinds 2024 vechten het in Vermont gevestigde Ben & Jerry’s en zijn onafhankelijke raad van bestuur tegen Unilever, en nu Magnum, bij de federale rechtbank (U.S. District Court) in New York tegen wat zij pogingen noemen om de sociale missie van het merk en de autonomie van de raad te ondermijnen.

In een indiening van 20 januari in die zaak bij de federale rechtbank in New York zei Magnum dat de CEO van Ben & Jerry’s en een door Unilever benoemde bestuurder nu de enige leden van de raad zijn.

Nadat Magnum haar ongeschikt had verklaard om te dienen, werd de voorzitter van de raad van Ben & Jerry’s, Anuradha Mittal, medio december afgezet, en twee lang zittende bestuurders vertrokken toen Magnum ambtstermijnen van negen jaar invoerde.

In de nieuwe indiening zei Magnum dat Mittal “zich had schuldig gemaakt aan ernstig wangedrag waardoor zij ongeschikt was om in de raad te dienen” en dat een audit door Ernst & Young van de Ben & Jerry’s Foundation, een aparte Amerikaanse non-profit die door het merk wordt gefinancierd, leidde tot zorgen over belangenconflicten.

Magnum zei dat geen van de drie overgebleven onafhankelijke bestuurders akkoord was gegaan met compliance-training, wat betekende dat zij per 1 januari de raad hadden verlaten.

Mittal heeft Magnum en Unilever ervan beschuldigd haar in diskrediet te willen brengen en het gezag van de raad te ondermijnen.

“Magnums nachtelijke zuivering van onafhankelijke bestuurders die toezicht houden en het gegijzeld houden van liefdadigheidsfondsen — terwijl zij het auditrapport en de scope van het werk blijven verhullen — spreekt voor zich,” zei Mittal donderdag in een verklaring.

Magnum noemde de slepende rechtszaak “betreurenswaardig” en zei dat het zich blijft inzetten om het Ben & Jerry’s-team te ondersteunen.

“We kijken uit naar de ontwikkeling van een vernieuwde raad met een meerderheid van onafhankelijke bestuurders, geleid door een onafhankelijke bestuurder,” aldus Magnum in een verklaring.

Volgens Magnum heeft de stichting regelmatig subsidies verstrekt aan organisaties waar trustees, onder wie Mittal, leidinggevende posities bekleedden en een vergoeding of andere voordelen ontvingen.

De stichting zei dat zij “nevenschade” is geworden in de strijd.

De relatie tussen Ben & Jerry’s en het moederbedrijf begon in 2021 te rafelen toen het zei te zullen stoppen met verkopen op de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever.

(Verslaggeving door Alexander Marrow in Londen en Jessica DiNapoli in New York; redactie door Cynthia Osterman)

Bron: Reuters. Dit artikel is automatisch vertaald. Bekijk het originele artikel.