Scepsis over Netflix’ deal van $72 mrd met Warner Bros en YouTube-argument

Door Jody Godoy

NEW YORK, 12 dec (Reuters) - Netflix zegt dat het Warner Bros Discovery moet overnemen om te concurreren met YouTube, maar mededingingsexperts betwijfelen of toezichthouders dat argument zullen accepteren.

De overname van $72 miljard van de studio’s van Warner Bros Discovery en HBO Max zal, gezien de omvang en het gezamenlijke aantal van 428 miljoen abonnees, nauwlettend worden bekeken door toezichthouders in de VS en wereldwijd.

Netflix houdt vol dat de deal nodig is om te kunnen opboksen tegen YouTube van Alphabet, dat volgens media-analysebedrijf Nielsen Amerika’s meestbekeken tv-distributeur is. Maar juristen zeggen dat het Amerikaanse ministerie van Justitie Netflix en YouTube waarschijnlijk niet als inwisselbare rivalen zal zien, gezien hun verschillende content, doelgroepen en verdienmodellen.

“Netflix probeert te zeggen dat het concurreert met YouTube omdat mensen slechts een bepaalde hoeveelheid content per dag kijken,” zei Abiel Garcia, mededingingspartner bij Kesselman Brantly Stockinger. “Dat argument houdt uiteindelijk geen stand.”

Netflix geeft miljarden uit aan gescripte originele films en series zoals "Stranger Things" en "KPop Demon Hunters". Het domineert vaak Nielsens ranglijst van meest gestreamde originele series en was recent goed voor acht van de top 10 originals. Abonnees betalen $7,99–$24,99 per maand, terwijl advertenties een kleine maar groeiende inkomstenstroom vormen.

YouTube daarentegen draait op door gebruikers gegenereerde content en reclame rondom muziekvideo’s, how-to-tutorials en influencers. Het claimt meer kijktijd dan Netflix of traditionele tv, aangejaagd door makers als MrBeast, met ruim 450 miljoen abonnees, topartiesten en kindertoppers zoals Cocomelon.

In oktober had YouTube 12,9% van het streamingkijkvolume, vergeleken met Netflix’ verwachte 9% aandeel na de fusie met HBO Max.

TOEZICHTHOUDERS ZIEN HET VERSCHIL

Het ministerie van Justitie zal die video’s waarschijnlijk niet als vervanging zien voor Netflix-series en -films, zeggen experts.

"Netflix zal het moeilijk krijgen om te beweren dat YouTube inwisselbaar is voor het soort content dat op HBO Max en Netflix staat," zei Robin Crauthers, partner bij McCarter & English en voormalig antitrustjurist bij het ministerie van Justitie.

Bedrijven proberen hun fusies vaak te verdedigen door te wijzen op concurrentie uit een brede waaier van gevestigde en opkomende spelers, maar mededingingshandhavers zijn bedreven in het vinden van manieren waarop fusies de concurrentie in afzonderlijke deelmarkten uithollen.

Zo wist de Federal Trade Commission de rechter te overtuigen dat de overname van rivaal Wild Oats Markets door Whole Foods Market de concurrentie onder “premium natuurlijke en biologische supermarkten” verminderde, ondanks het argument van Whole Foods dat het concurreert met reguliere supermarktketens.

De FTC bestreed ook met succes de fusie tussen de Amerikaanse tassen- en accessoiremaker Tapestry en rivaal Capri, omdat die de concurrentie in de markt voor “accessible luxury” zou verminderen.

De rechter die de Tapestry-deal blokkeerde, baseerde zich op documenten waaruit bleek dat de bedrijven zelf ‘accessible’ of betaalbare luxe als een geldige categorie zagen, in tegenspraak met hun stelling tijdens het proces dat betaalbare luxe geen duidelijk afgebakend deel van de sector is.

NETFLIX KRIJGT DOCUMENTENONDERZOEK

Door recente hervormingen van de fusiemeldingsprocedure zal Netflix eerder meer van zijn interne concurrentie-analyses moeten overleggen, aldus voormalig FTC-antitrustjurist Shaoul Sussman.

"Dat geeft de overheid zeker een voorsprong in het onderzoek," zei Sussman, van advocatenkantoor Simonsen Sussman.

Als uit Netflix’ documenten niet blijkt dat YouTube een belangrijke concurrent is, of als ze focussen op categorieën die YouTube uitsluiten, zoals betaalde abonnementen, dan ondermijnt dat het argument van het bedrijf, aldus juristen.

Netflix heeft de deal ook gepresenteerd als een manier om de prijzen te verlagen voor de overgrote meerderheid van HBO Max-abonnees, die al klant zijn bij Netflix, door de twee producten te bundelen, meldde Reuters vorige week.

Maar het ministerie van Justitie staat zeer sceptisch tegenover claims dat fusies kostenbesparingen opleveren die bij consumenten terechtkomen, zei Crauthers, en zal ook bekijken of de deal Netflix in staat stelt de prijzen te verhogen voor abonnees die niet beide diensten afnemen.

(Reportage door Jody Godoy in New York en Dawn Chmielewski in Los Angeles; redactie door Chris Sanders en Nia Williams)

Bron: Reuters. Dit artikel is automatisch vertaald. Bekijk het originele artikel.