IJs-spin-off zet Unilever onder druk om groei en marges te leveren

Door Alexander Marrow, Dimitri Rhodes en Charlie Conchie

LONDEN, 12 dec (Reuters) - Nu de belemmeringen in de toeleveringsketen bij The Magnum Ice Cream Company verdwenen zijn, ligt de druk op Unilever om te laten zien dat de verschuiving naar beauty en welzijn de groei en marges kan aanjagen.

De afsplitsing wordt ook gezien als een test of de wereldwijde focusverschuivingen bij producenten van consumentengoederen het speciale ingrediënt kunnen zijn dat nodig is om de prestaties op te voeren.

Unilever zet in op merken als Nutrafol, Vaseline en Liquid I.V. in de sneller groeiende personal-care- en beautysegmenten, waarbij de afsplitsing middelen vrijmaakt en de noodzaak voor een complexe, koude toeleveringsketen wegneemt.

"Voor de onderliggende Unilever-activiteiten was ijs een rem op de volumes," zei Edward Lewis, analist bij Rothschild & Co Redburn, tegen Reuters. "Het is een heel ander bedrijf dan een beauty- en welzijnsbedrijf of een personal-carebedrijf."

UNILEVER HOOPT DAT 'VOORDELEN VAN FOCUS' VRUCHTEN AFWERPEN

Sterke groei in beauty en welzijn, met name in Noord-Amerika, leidde tot beter dan verwachte resultaten in het derde kwartaal voor Unilever. Na de afsplitsing is dit bedrijfsonderdeel goed voor meer dan de helft van de omzet.

CEO Fernando Fernandez probeert sinds zijn aantreden in maart de ommekeer bij Unilever te versnellen en het merkenportfolio te verbeteren. Hij wees op innovaties bij het Cif-reinigingsproduct en 12% volumegroei bij het 155 jaar oude huidverzorgingsmerk Vaseline.

"De scheiding van ijs was voor mij heel, heel belangrijk om onze prestaties en concurrentiekracht verder te versnellen," zei Fernandez tijdens een evenement dat dinsdag door JPMorgan werd georganiseerd.

Het koel houden van ijs maakt de toeleveringsketen kostbaarder dan voor andere Unilever-producten zoals Dove-zeep of Domestos-desinfectiemiddel, en de hoge mate van seizoensgevoeligheid zorgt voor schommelingen in de verkoopvolumes.

Unilever verwacht dat de operationele marges in de tweede helft van dit jaar zonder ijs 100 basispunten hoger zullen zijn, oplopend tot minstens 19,5% van de omzet, aldus Fernandez.

Met ongeveer 400 merken vóór deze afsplitsing was Unilevers portefeuille wat uiteenlopend, zei Jack Martin, investeringsdirecteur bij Unilever-aandeelhouder Oberon Investments, tegen Reuters.

"Ik denk dat de voordelen van deze strategie duidelijk zijn. Hoewel schaal en diversificatie voordelen hebben, zijn er ook voordelen aan focussen op een kleiner aantal dingen en die goed doen," aldus Martin.

De blauwdruk bestaat uit snelgroeiende merken, zoals het hydratatieproduct Liquid I.V., in 2020 gekocht toen het een merk van 120 miljoen dollar was en nu op weg naar bijna 1 miljard dollar omzet. Haargroeisupplement Nutrafol, een merk van 220 miljoen dollar bij aankoop in 2022, zal dit jaar ook dicht bij 1 miljard komen, zei Fernandez.

Michael Fanner, partner ondernemingsrecht bij Linklaters, dat Unilever en Magnum adviseerde over de afsplitsing, zei dat Unilever niet de enige is die zich wil concentreren op de best verkopende merken.

"Er is het gevoel dat veel bedrijven, om prestaties te verbeteren en waarde te creëren, moeten uitzoeken waar ze echt goed in zijn en waarop ze zich echt willen richten," zei hij.

Nestlé beoordeelt zijn volledige portefeuille, waarbij vitamine- en watermerken rijp zijn voor desinvestering, terwijl Reckitt de verkoop van Essential Home aan Advent International afrondt.

BEN & JERRY'S 'AFLEIDING' VERDWENEN

Unilever behoudt een belang van 19,9% in Magnum, dat begon te handelen met een marktkapitalisatie onder de analistenverwachtingen van circa 9,1 miljard dollar.

Veel beleggers zullen afwachten wat er gebeurt, zei een persoon die bekend is met de afsplitsing, nu Magnum als zelfstandige onderneming moet laten zien wat het kan.

Magnum erft de uitdagingen van Ben & Jerry's, de in Vermont opgerichte ijsmaker die herhaaldelijk met Unilever botste over politieke en ethische standpunten, met name over de oorlog in Gaza.

De nasleep rond Ben & Jerry's zorgde voor "veel ruis aan de randen", zei een persoon die bekend is met de kwestie, maar het heeft het afsplitsingsproces niet echt verstoord.

Het afronden van de deal is een opluchting voor Unilever, zei Morningstar-analist Diana Radu tegen Reuters.

"Het feit dat de aan Ben & Jerry's gerelateerde ruis en afleidingen weg zijn (is een bonus)," aldus Radu.

(Verslaggeving door Alexander Marrow, Dimitri Rhodes en Charlie Conchie; redactie door Adam Jourdan en Jane Merriman)

Bron: Reuters. Dit artikel is automatisch vertaald. Bekijk het originele artikel.