Intel testte chipapparatuur van bedrijf met gesanctioneerde Chinese eenheid – bronnen

(Opnieuw ingezonden om overbodige tekst uit kop te verwijderen)

Door Alexandra Alper en Max A. Cherney

WASHINGTON/SAN FRANCISCO, 12 dec (Reuters) - Chipmaker Intel heeft dit jaar chipapparatuur getest van een fabrikant met diepe wortels in China en twee buitenlandse units die door de VS zijn gesanctioneerd, aldus twee bronnen met directe kennis van de kwestie.

Intel, dat in augustus oproepen tot het aftreden van zijn CEO van president Donald Trump van zich afsloeg vanwege diens vermeende banden met China, kreeg de tools van ACM Research, een in Fremont, Californië gevestigd producent van chipapparatuur. Twee units van ACM, gevestigd in Shanghai en Zuid-Korea, behoorden tot een aantal bedrijven die vorig jaar werden uitgesloten van het ontvangen van Amerikaanse technologie omdat zij naar verluidt de Chinese pogingen zouden steunen om commerciële technologie in te zetten voor militaire doeleinden en om geavanceerde chips of chipapparatuur te maken. ACM ontkent de beschuldigingen.

De twee zogenoemde wet-etch-tools, gebruikt om materiaal te verwijderen van siliciumwafers die worden omgevormd tot halfgeleiders, werden getest voor mogelijk gebruik in Intels meest geavanceerde chipproductieproces, bekend als 14A. Dat proces staat gepland voor een eerste lancering in 2027.

Reuters kon niet vaststellen of Intel had besloten de tools toe te voegen aan het geavanceerde chipproductieproces en heeft geen bewijs dat het bedrijf enige Amerikaanse regelgeving heeft overtreden. Intel weigerde te reageren op de vraag of het dit jaar ACM’s tools heeft getest voor 14A, maar verklaarde aan Reuters dat ACM’s tools "niet worden gebruikt in ons halfgeleiderproductieproces, en we voldoen aan alle toepasselijke Amerikaanse wetten en voorschriften."

ACM zei niet te kunnen ingaan op "specifieke klantrelaties", maar kan bevestigen dat "ACMR’s Amerikaanse team meerdere tools van onze Aziatische operaties heeft verkocht en geleverd aan binnenlandse klanten." Het voegde toe dat het de verzending van drie tools naar een "grote Amerikaanse halfgeleiderfabrikant" heeft gemeld, die worden getest en waarvan sommige aan de prestatie-eisen voldoen.

Maar het feit dat Intel, dat nu deels in handen is van de Amerikaanse overheid, overwoog om tools van een bedrijf met gesanctioneerde units op te nemen in zijn meest geavanceerde productielijn, roept belangrijke zorgen over de nationale veiligheid op, zeiden China-haviken. Zij wezen op de mogelijke overdracht van Intels gevoelige technologische knowhow naar China, de uiteindelijke verdringing van vertrouwde westerse toeleveranciers door aan China gelinkte bedrijven en zelfs het risico op sabotage door Peking.

Gezien de Chinese exportbeperkingen op zeldzame aardmetalen, heeft de Amerikaanse president Donald Trump een stap terug gedaan van de meeste harde maatregelen rond chipexport naar China en gaf hij maandag groen licht voor Nvidia om zijn op één na meest geavanceerde AI-chips in China te verkopen.

Maar nu Chinese toolmakers hun intrede doen op de wereldmarkt, groeit de bezorgdheid onder parlementariërs van beide partijen, die eerder deze maand wetgeving opnieuw hebben ingediend om chipmakers die miljarden aan Amerikaanse overheidssubsidies hebben ontvangen te verbieden Chinese apparatuur te gebruiken als onderdeel van hun door de overheid gesteunde uitbreidingsplannen.

Intels testen van ACM-tools "onderstreept grove gaten in het Amerikaanse technologieprotectiebeleid en zou niet mogen worden toegestaan," zei Chris McGuire, voormalig functionaris van de Nationale Veiligheidsraad onder president Joe Biden en Senior Fellow bij de Council on Foreign Relations, in reactie op de bevindingen van Reuters.

"Chinese tools kunnen gemakkelijk op afstand of fysiek door Peking worden gemanipuleerd om de Amerikaanse chipproductie te verzwakken of zelfs stil te leggen. En Amerikaanse bedrijven moeten geen enkele rol spelen in het helpen van China om zijn chipapparatuur te verbeteren, die de basis vormt van alle geavanceerde technologontwikkeling," voegde hij toe.

ACM zei geen bedreiging voor de nationale veiligheid te vormen, en wees erop dat de Amerikaanse activiteiten "gescheiden en geïsoleerd" zijn van de gesanctioneerde unit in Shanghai, en dat Amerikaanse klanten rechtstreeks worden ondersteund door Amerikaans personeel, met robuuste waarborgen om bedrijfsgeheimen van klanten te beschermen.

De Chinese ambassade in Washington ging niet in op de specifieke zorgen die door China-haviken werden geuit, maar zei: "Normale handels- en economische samenwerking tussen bedrijven moet niet worden gepolitiseerd. We roepen bepaalde personen in de VS op om ideologische vooroordelen te laten varen en te stoppen met het veralgemeniseren van het concept van nationale veiligheid."

ACM HEEFT LANGDURIGE BANDEN MET CHINA

ACM Research werd in 1998 opgericht door David Wang, die nog steeds CEO is en meer dan 57% van de stemgerechtigde aandelen van het bedrijf bezit. De Chinese website van ACM vermeldt Wang als Amerikaans staatsburger met een permanente verblijfsvergunning in China.

ACM verkoopt ook apparatuur aan de gesanctioneerde Chinese chipmaker YMTC en aan China’s CXMT, dat door het Ministerie van Defensie werd aangemerkt als een door het Chinese leger gesteund bedrijf, volgens een recente presentatie op de website. SMIC, een andere ACM-klant die door de VS is gesanctioneerd wegens vermeende banden met het Chinese militair-industriële complex, is goed voor 14% van ACM’s omzet, aldus het bedrijf.

Hoewel het bedrijf zijn hoofdkantoor in Californië heeft, vindt het grootste deel van het onderzoek en de ontwikkeling plaats in China, waar ACM in 2006 zijn R&D-faciliteit in Shanghai oprichtte, volgens een beleggerspresentatie van mei 2025. "ACM heeft nu volledige R&D-, engineering- en productieactiviteiten in zijn faciliteit in het Zhangjiang High-Tech Park in Shanghai, China," staat op de website van ACM.

GROTE HUB IN OREGONS 'SILICON FOREST'

In november 2023 kondigde ACM de opening aan van een nieuwe faciliteit in Hillsboro, Oregon — een gebied dat de bijnaam Silicon Forest van de staat draagt — "strategisch gelegen nabij belangrijke klanten en partners" om te dienen als het nieuwe verkoop- en serviceknooppunt van het bedrijf.

Het gebouw ligt op ongeveer een mijl van Intels vlaggenschipfaciliteit voor R&D en vroege fabrieksproductie en er zijn geen andere geavanceerde chipfabrieken in de staat.

Een rapport van januari van de in de VS gevestigde hedgefondsbeheerder Kerrisdale Capital zei dat de faciliteit was bedoeld ter ondersteuning van de relatie van ACM met Intel, en merkte op dat ACM daar eind 2023 een nieuwe tool kwalificeerde en extra tools leverde medio 2024.

ACM "heeft de basis gelegd voor expansie buiten China via strategische samenwerkingen met wereldwijde leiders zoals Intel", wat in 2026 vruchten zou kunnen afwerpen, aldus Kerrisdale in een vervolgrapport dat vorige maand werd gepubliceerd. De toolmaker heeft "actieve toolevaluaties over een reeks reinigingsprocesstappen" bij Intel en het bedrijf "verbetert zijn klantdemolab en lokale R&D-capaciteiten daar om Intel in staat te stellen lokaal wafers te draaien op ACMR-tools", voegde het toe.

Intel reageerde niet op een verzoek om commentaar op het rapport. ACM zei dat het geen significante leverancier van apparatuur is aan een grote Amerikaanse chipmaker.

CHINA’S STREEFTOCHT NAAR WERELDWIJD MARKTAANDEEL

ACM is nog steeds een kleine speler op het wereldtoneel en staat 24e in de mondiale markt voor halfgeleiderapparatuur met een aandeel van 8% in het segment voor reinigingstools, volgens Gartner Research.

Maar Peking streeft al minstens sinds 2015 naar de opbouw van een competitieve binnenlandse halfgeleiderindustrie, lang voordat Washington de Chinese toegang tot Amerikaanse tools begon te beperken, aldus de Select Committee on China van het Huis in een rapport van oktober, waarin wordt gewezen op winst in wereldwijd marktaandeel voor Chinese toolmakers.

De commissie "heeft zelfs met zorg kennisgenomen van berichten dat ACM Research... (apparatuur voor halfgeleiderproductie) heeft verkocht aan een halfgeleiderfabrikant met activiteiten in de VS die ACM Research’s tools ook formeel heeft gecertificeerd voor gebruik in zijn productielijn," aldus het rapport, zonder verdere details.

Tools van ACM en Chinese sectorgenoten zijn 20% tot 30% goedkoper dan die van rivalen zoals Applied Materials en Lam, aldus Dan Hutcheson, vicevoorzitter van TechInsights Inc., wat neerwaartse prijsdruk creëert op meer gevestigde concurrenten.

(Aanvullende berichtgeving door Eduardo Baptista, Pan Che en Stephen Nellis; redactie door Kenneth Li, Chris Sanders en Anna Driver)

Bron: Reuters. Dit artikel is automatisch vertaald. Bekijk het originele artikel.