Analyse: Silicon-Valley-defensiebedrijven kampen met groeipijn na succesgolf

Door David Jeans, Mike Stone en Joe Brock

SIMI VALLEY, Californië, 8 dec (Reuters) - Amerikaanse defensietechnologiebedrijven hebben hun aandeel in Pentagon-contracten het afgelopen jaar ongeveer verdubbeld, maar ze kampen met groeipijnen terwijl ze proberen te evolueren van populaire startups naar zwaargewichten die op schaal wapens kunnen bouwen.

Waarderingen voor niet-beursgenoteerde bedrijven die alles ontwikkelen van onbemande ‘wingman’-gevechtsvliegtuigen, droneboten en door AI aangestuurde autonome software zijn dit jaar gestegen, parallel aan een toename van kleinere Pentagon-contracten, terwijl het succes van drones in de oorlog van Rusland tegen Oekraïne de interesse in next-gen wapens heeft aangewakkerd.

Zo werd Saronic Technologies, een fabrikant van droneboten die een scheepswerf in Louisiana bouwt, in februari gewaardeerd op 4 miljard dollar. Anduril Industries, de drone- en autonome-wapens-startup onder leiding van Palmer Luckey, verdubbelde in juni zijn waardering tot 30 miljard dollar. En in een financieringsronde vorige maand verdubbelde radars- en sensorenbedrijf Chaos Industries zijn waardering tot 4,5 miljard dollar.

Nu staan de door Silicon Valley gesteunde bedrijven voor een grotere uitdaging: verder gaan dan onderzoeks- en prototypecontracten naar productie op schaal en concurreren met gevestigde defensiebedrijven, zo blijkt uit interviews en toespraken van meer dan een dozijn industrie-executives op het Reagan National Defense Forum dit weekend in Simi Valley, Californië.

“De defensietechnologiesector bloeit; er zijn veel mensen die commerciële innovatie naar defensie brengen,” zei Christopher Calio, CEO van RTX, de defensiegigant achter het Patriot-luchtverdedigingssysteem en de motor die de F-35-straaljager aandrijft.

“Ik zal dit zeggen: iets ontwerpen en innoveren is één ding. Een prototype bouwen is iets anders, en dan is het een totaal ander spel om vervolgens de productie op te schalen,” voegde Calio toe.

SILICON VALLEY KRIJGT GROTER STUK VAN PENTAGON-TAART

Defensiestartups veroverden in de eerste drie kwartalen van dit jaar 1,3% van de Pentagon-contracten met defensiebedrijven, tegen 0,6% een jaar eerder, volgens gegevens die aan Reuters zijn verstrekt door Govini, een in Virginia gevestigd defensiesoftwarebedrijf.

Ondertussen bleven de grote defensie-‘primes’, waaronder Boeing, Lockheed Martin, RTX en Northrop Grumman, stabiel op 92% van de Pentagon-contracten. Het aandeel van Europese defensiebedrijven daalde naar 6,6% van 7,4%.

“Er zullen meer bedrijven moeten zijn die kans maken om enkele van deze grotere contracten te winnen,” zei Anduril-voorzitter Trae Stephens tegen Reuters. Maar, voegde hij eraan toe, “dit is een harde, harde business. En het DoD (het Amerikaanse ministerie van Defensie) gaat geen 10 nieuwe primes creëren. Er is niet genoeg geld om rond te gaan.”

Het jaarlijkse Reagan-forum was een botsing der tijden, waar viersterrengeneraals en defensie-CEO’s uit Washington in maatpakken zich mengden met oprichters van AI- en dronebedrijven met baseballpetten, die discussieerden over hoe nieuwe technologieën op te schalen voor het slagveld tegen de achtergrond van de glooiende heuvels van Simi Valley.

De Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth zei dat het Pentagon zou afstappen van een door “primes” gedomineerde cultuur naar een systeem waarin wendbare commerciële bedrijven de wapenproductie zouden versnellen om China’s snel groeiende leger te counteren.

“Ons doel is simpel, maar monumentaal,” zei Hegseth in zijn keynote. “Transformeer het hele aanbestedingssysteem om de operationele inzet van capaciteiten snel te versnellen en focus op resultaten.”

MOEILIJK OM PENTAGON-CULTUUR TE VERANDEREN

Defensiebestuurders zeiden dat het moeilijk zal zijn om Hegseths visie waar te maken, gezien verankerde politieke belangen, een achterstand aan megaprojecten bij het Pentagon, een bureaucratie die vasthoudt aan oude werkwijzen en krachtige defensiegiganten met lobbymacht.

De meeste defensietechnologiebedrijven zijn nog ver verwijderd van de overgang van een prototypecontract, dat 10 miljoen tot 30 miljoen dollar kan waard zijn, naar een groot programma met productiedoelen zoals die het Pentagon al decennia aan grote defensiebedrijven gunt, zei Zach Shore, chief revenue officer bij Hermeus, een in Atlanta gevestigd bedrijf dat een onbemand hypersonisch militair toestel ontwikkelt.

“Die volgende laag van bureaucratie, dat is de volgende muur waar veel bedrijven tegenaan gaan lopen,” zei Shore tegen Reuters.

Dit jaar kende het Pentagon grote delen van belangrijke programma’s toe – waaronder militaire hulppakketten voor Oekraïne, een initiatief voor een gevechtsvliegtuig van de luchtmacht en het Golden Dome-raketproject van 175 miljard dollar – aan gevestigde defensieaannemers.

Ondanks deze uitdagingen vuurde JPMorgan Chase-CEO Jamie Dimon, die in oktober 10 miljard dollar aan directe aandeleninvesteringen in defensie-, productie- en technologiebedrijven aankondigde, een waarschuwingsschot af richting eventuele gevestigde defensieaannemers die op hun lauweren zouden rusten.

“Er is ook een vallei des doods voor grote bedrijven, die opzij worden geschoven, meestal gedreven door zelfgenoegzaamheid, arrogantie, bureaucratie,” zei hij op een panel tijdens de top.

NIEUWKOMERS EN OUDE GARDE SMEDEN PARTNERSCHAPPEN

Gehoor gevend aan die oproep gaf veel van de oude garde in de defensie-industrie aan open te staan voor partnerschappen met defensiebedrijven van de volgende generatie.

“Nu de defensie-industriele basis opschaalt om de groei te ondersteunen, moeten we gebruikmaken van de gevestigde bedrijven én de nieuwkomers,” zei L3Harris Technologies-CEO Chris Kubasik tegen Reuters.

In september kondigde Shield AI, een in San Diego gevestigd software- en dronebedrijf, een partnerschap aan om autonome vaartuigen te bouwen met HII, Amerika’s grootste militaire scheepsbouwer. Vorige maand zeiden Anduril en het Zuid-Koreaanse HD Hyundai Heavy Industries dat ze de krachten bundelen om schepen te bouwen voor commercieel en militair gebruik.

Zach Mears, hoofd strategie bij Anduril, zei dat de Amerikaanse defensie-industrie een kantelpunt naderde na decennia waarin een kleine club van aannemers Pentagon-deals domineerde.

“De lichtschakelaar staat halverwege het omzetten,” zei hij.

(Verslaggeving door David Jeans, Mike Stone en Joe Brock; redactie door Jamie Freed)

Bron: Reuters. Dit artikel is automatisch vertaald. Bekijk het originele artikel.