Exclusive: Voorzitter Ben & Jerry’s treedt niet af ondanks druk van Unilever-dochter

Door Jessica DiNapoli

NEW YORK, 7 dec (Reuters) - De voorzitter van de onafhankelijke raad van Ben & Jerry’s zei geen plannen te hebben om af te treden, terwijl Unilever druk op haar uitoefent in aanloop naar de publieke afsplitsing van zijn Magnum-ijsdivisie aanstaande maandag, waarin ook het merk uit Vermont wordt ondergebracht.

Magnum, al lange tijd een divisie van het consumentengoederenconglomeraat, zei vorige maand dat voorzitter Anuradha Mittal na interne onderzoeken “niet langer aan de criteria voldoet” om te dienen, zonder verdere details te geven.

Magnum gaat maandag naar de beurs op Euronext en erft een oplaaiende bedrijfsruzie tussen Unilever en Ben & Jerry’s, voortkomend uit het politiek progressieve standpunt van het merk over de door Israël bezette Palestijnse gebieden.

Een audit van de aparte Ben & Jerry’s Foundation, een in de VS gevestigde non-profit waar Mittal ook trustee is, constateerde tekortkomingen in financiële controles en governance. Mittal is sinds 2018 voorzitter van de onafhankelijke raad van Ben & Jerry’s, volgens haar LinkedIn-profiel, en sinds 2012 trustee van de foundation, volgens de website.

POGING OM DE RAAD TE ‘ONDERMIJNEN’

“De zogenoemde audit van de foundation was een geënsceneerd onderzoek — opgezet om mij in diskrediet te brengen,” zei Mittal in haar verklaring, waarin ze aangeeft niet af te treden. “Het is belangrijk te begrijpen dat dit niet simpelweg een aanval op mij als voorzitter is. Het is Unilevers poging om de autoriteit van de Raad zelf te ondermijnen.”

Mittal zei dat zij haar rol als voorzitter vervult met respect voor de sociale missie en de productkwaliteitsverantwoordelijkheden die aan de raad zijn gegeven in de fusieovereenkomst van Ben & Jerry’s met Unilever uit 2000.

“Dit gaat niet over individuen, het gaat over de consistente toepassing van principes en praktijken van goed bestuur binnen The Magnum Ice Cream Company,” aldus Magnum maandag in een verklaring.

Magnum zei dat de audit is uitgevoerd ter voorbereiding op de afsplitsing van Unilever.

Unilever zei dat het de audit had verzocht als kwestie van goed bestuur en dat Magnum passende stappen neemt naar aanleiding van de bevindingen van de audit.

Als zelfstandig bedrijf zal Magnum ongeveer een vijfde van de wereldwijde ijsmarkt in handen hebben. Het bedrijf waarschuwde in effectendeposita dat acties van Ben & Jerry’s kunnen leiden tot reputatieschade, boycots of claims van beleggers.

De onafhankelijke raad van Ben & Jerry’s is bedoeld om de sociale missie van het merk te behouden, terwijl de foundation, een aparte in de VS gevestigde non-profit, miljoenen aan bijdragen ontvangt uitsluitend van het bedrijf, afhankelijk van de verkoop van het premiumijs.

JAREN VAN CONFLICTEN

De raad heeft Unilever de afgelopen jaren twee keer aangeklaagd, meest recentelijk met de beschuldiging dat het moederbedrijf haar censureerde over verklaringen die zij over Gaza wilde afleggen. Unilever heeft gezegd dat het merk is geëvolueerd naar een eenzijdige belangenbehartiging over polariserende onderwerpen.

In een aparte verklaring zei het bestuur van de foundation dat aan hen is meegedeeld dat de “centrale onopgeloste kwestie van de audit de eis van Unilever/Magnum is dat Anuradha Mittal ... wordt verwijderd als trustee van de Foundation.”

Er werd aan toegevoegd dat Magnum en Unilever financiering voor de foundation blijven achterhouden ondanks contractuele verplichtingen en de medewerking van de organisatie aan de audit.

Magnum zei dat het de foundation volledig heeft gefinancierd voor 2025 en klaar is dat in de toekomst te blijven doen, mits de trustees de aangehaalde governancekwesties aanpakken.

De raadsman van de onafhankelijke raad voegde toe dat de governance van de Ben & Jerry’s Foundation al meer dan 20 jaar ongewijzigd is.

“Ofwel heeft Unilever al meer dan 20 jaar zitten slapen terwijl het miljoenen uitkeerde, of er is een andere agenda,” aldus de raadsman.

(Verslag door Jessica DiNapoli in New York; bewerking door David Gaffen, Nick Zieminski en Bernadette Baum)

Bron: Reuters. Dit artikel is automatisch vertaald. Bekijk het originele artikel.