Exclusief – hoe Netflix Hollywoods grootste prijs won, Warner Bros Discovery

Door Dawn Chmielewski en Milana Vinn

LOS ANGELES/NEW YORK, 5 dec (Reuters) - Wat begon als een verkenningsmissie voor Netflix mondde uit in een van de grootste mediadeals van het afgelopen decennium en een overeenkomst die het landschap van de mondiale entertainmentindustrie zal hertekenen, vertelden mensen met directe kennis van de deal aan Reuters.

Netflix maakte vrijdag bekend een akkoord te hebben bereikt om de tv- en filmstudio’s en de streamingdivisie van Warner Bros Discovery te kopen voor 72 miljard dollar.

Hoewel Netflix nog in oktober publiekelijk de speculatie over de aankoop van een grote Hollywoodstudio bagatelliseerde, wierp de streamingpionier zijn hoed in de ring toen Warner Bros Discovery op 21 oktober een veiling startte, nadat het een trio ongevraagde biedingen van Paramount Skydance had afgewezen.

Details van Netflix’ plan en de beraadslagingen van de raad van bestuur van Warner Bros, gebaseerd op interviews met zeven adviseurs en bestuurders, worden hier voor het eerst gemeld.

Aanvankelijk gedreven door nieuwsgierigheid naar het bedrijf, zagen leidinggevenden bij Netflix al snel de kansen die Warner Bros bood, los van de mogelijkheid om de diepe catalogus van films en tv-programma’s van de eeuwoude studio aan Netflix-abonnees aan te bieden. Bibliotheektitels zijn waardevol voor streamingdiensten, omdat deze films en shows goed kunnen zijn voor 80% van het kijkgedrag, aldus een persoon die bekend is met de sector.

De bedrijfsonderdelen van Warner Bros – in het bijzonder de bioscoopdistributie- en promotiedivisie en de studio – waren complementair aan Netflix. De streamingdienst HBO Max zou bovendien profiteren van inzichten die marktleider Netflix jaren geleden al opdeed en die de groei van HBO zouden versnellen, aldus een betrokkene.

Netflix begon te flirten met het idee om de studio- en streamingactiva over te nemen, vertelde een andere bron die bekend is met het proces aan Reuters, nadat WBD in juni plannen aankondigde om zich op te splitsen in twee beursgenoteerde bedrijven, waarbij de tanende maar cash genererende kabeltelevisienetwerken worden losgetrokken van de legendarische Warner Bros-studio’s, HBO en de streamingdienst HBO Max.

Netflix en Warner Bros reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Het werk versnelde dit najaar, toen Netflix de strijd aanging om de activa met Paramount en Comcast, het moederbedrijf van NBCUniversal.

‘STRATEGISCHE FLEXIBILITEIT’

Warner Bros startte de openbare veiling in oktober, nadat Paramount in september de eerste van drie oplopende biedingen voor het mediabedrijf had ingediend. Bronnen die bekend zijn met het bod zeiden dat Paramount de geplande opsplitsing voor wilde zijn, omdat die de mogelijkheid zou ondermijnen om de traditionele televisienetwerkactiviteiten te combineren en het risico zou vergroten dat het bij de studio zou worden overboden door partijen als Netflix.

Rond die tijd adviseerde zakenbank JPMorgan Chase & Co de CEO van Warner Bros Discovery, David Zaslav, om de volgorde van de geplande afsplitsing te heroverwegen en eerst de Discovery Global-divisie, bestaande uit de kabeltelevisie-activa van het bedrijf, af te stoten. Dit zou het bedrijf meer flexibiliteit geven, waaronder de optie om de studio-, streaming- en contentactiva te verkopen, waarvan adviseurs dachten dat ze sterke interesse zouden wekken, aldus bronnen die bekend zijn met de zaak.

Bestuurders van de streamingdienst en hun adviesteam, waaronder de zakenbanken Moelis & Company, Wells Fargo en het advocatenkantoor Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom, hielden de afgelopen twee maanden dagelijks ochtendsessies, zeiden bronnen. De groep werkte de hele week van Thanksgiving door – inclusief meerdere calls op Thanksgiving Day – om een bod voor de deadline van 1 december voor te bereiden.

De raad van bestuur van Warner Bros kwam op vergelijkbare wijze elke dag bijeen in de laatste acht dagen voorafgaand aan de beslissing op donderdag, toen Netflix het eindbod presenteerde dat volgens bronnen werd beschreven als het enige bod dat zij als bindend en compleet beschouwden, zeiden bronnen die bekend zijn met de beraadslagingen.

De raad gaf de voorkeur aan de deal van Netflix, die meer directe voordelen zou opleveren dan die van Comcast. Het moederbedrijf van NBCUniversal stelde voor zijn entertainmentdivisie te fuseren met Warner Bros Discovery, waarmee een veel grotere eenheid zou ontstaan die Walt Disney zou evenaren. Maar de uitvoering daarvan zou jaren hebben geduurd, aldus de bronnen.

Comcast weigerde commentaar te geven.

Hoewel Paramount zijn bod donderdag verhoogde tot 30 dollar per aandeel voor het hele bedrijf, goed voor een aandelenwaarde van 78 miljard dollar, had de raad van Warner Bros volgens andere bronnen zorgen over de financiering.

Paramount weigerde commentaar.

Om de verkoper gerust te stellen over wat naar verwachting een aanzienlijke mededingingsrechtelijke toetsing wordt, stelde Netflix een van de grootste afkoopsommen in de M&A-geschiedenis voor van 5,8 miljard dollar, een teken van het vertrouwen dat het de goedkeuring van toezichthouders zou krijgen, zeiden de bronnen. “Niemand steekt 6 miljard dollar in brand zonder die overtuiging,” zei een van de bronnen.

Tot het moment laat op donderdagavond waarop Netflix vernam dat het bod was geaccepteerd – nieuws dat op een groepscall met applaus en gejuich werd begroet – vertrouwde een Netflix-bestuurder toe dat ze dachten slechts 50-50 kans te maken.

(Verslaggeving door Dawn Chmielewski in Los Angeles en Milana Vinn in New York; redactie: Kenneth Li en Matthew Lewis)

Bron: Reuters. Dit artikel is automatisch vertaald. Bekijk het originele artikel.