Politieke tegenwind voor Netflix-Warner Bros-deal, ondanks bepleite voordelen

Door Jody Godoy

5 dec (Reuters) - Sommige leden van het Congres noemden vrijdag Netflix’ voorgenomen overname van de studio- en streamingtak van Warner Bros Discovery ter waarde van 72 miljard dollar een antitrust-‘nachtmerrie’ voor consumenten en creatieven, terwijl het bedrijf de deal aanprijst als waardecreërend voor kijkers, werknemers en aandeelhouders.

Netflix zei dat de deal banen zou creëren en zijn 300 miljoen abonnees “meer waar voor hun geld” zou geven door content toe te voegen, op een moment dat de regering van president Donald Trump inzet op het verlagen van prijzen.

Toch hebben Republikeinen in het Congres gewaarschuwd voor mogelijke mededingingsproblemen als Netflix HBO Max en de contentrechten van Warner Bros zou inlijven. Democraten, onder wie de Amerikaanse senator Elizabeth Warren, bekritiseerden de transactie eveneens.

Warren zei dat de deal “één enorme mediagigant zou creëren met controle over bijna de helft van de streamingmarkt — wat dreigt Amerikanen op te zadelen met hogere abonnementskosten en minder keuze in wat en hoe ze kijken, terwijl Amerikaanse werknemers in de knel komen.”

Zowel Warren als het Amerikaanse Huislid Pramila Jayapal, medevoorzitter van de House Monopoly Busters Caucus, noemden de deal een “nachtmerrie”.

“Het zou meer prijsverhogingen, advertenties & eenheidsworst-content betekenen, minder creatieve controle voor artiesten en lagere lonen voor werknemers,” zei ze in een bericht op het sociale mediaplatform X.

Senator Amy Klobuchar, een Democraat uit Minnesota, zei dat de “voorgestelde deal, en elke andere, nauwkeurig moet worden onderzocht.”

REPUBLICAN PUSHBACK

Hoewel Netflix de biedingsstrijd om de studio- en streamingactiva van Warner Bros won, was het politiek de underdog vergeleken met het door David Ellison geleide Paramount Skydance, dat nauwe banden heeft met de regering-Trump.

Paramount overweegt volgens CNBC om een alternatief overnamebod rechtstreeks aan de aandeelhouders van Warner Bros te doen, die nog niet over de Netflix-deal hebben gestemd. Reuters kon het bericht vrijdag niet verifiëren.

Terwijl het proces voortduurde, waarschuwden Republikeinen in het Congres dat een overname door Netflix de keuze voor consumenten zou beperken en Netflix een onaanvaardbaar groot aandeel in de streamingmarkt zou geven.

Woensdag zei de Amerikaanse senator Mike Lee, een Republikein uit Utah die de antitrustcommissie leidt, dat een overname van de streamingactiva van Warner Bros Discovery door Netflix “antitrusttoezichthouders wereldwijd alarm zou moeten slaan.”

“Netflix heeft een geweldige dienst opgebouwd, maar de dominantie van Netflix op deze manier vergroten zou het einde betekenen van het Gouden Tijdperk van streaming voor contentmakers en consumenten,” schreef Lee in een bericht op X.

Vorige maand riepen de Republikeinse senator Roger Marshall uit Kansas en afgevaardigde Darrell Issa uit Californië de Amerikaanse mededingingstoezichthouders ook op om elke mogelijke Netflix-Warner Bros-deal nauwgezet te onderzoeken, omdat die zou kunnen leiden tot minder films in de bioscoop.

ANTITRUST SCRUTINY

De deal zal, alleen al gezien de omvang, waarschijnlijk een aanzienlijk mededingingsonderzoek door het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) tegemoetzien, en ook omdat hierdoor concurrentie zou wegvallen tussen HBO Max, dat 128 miljoen abonnees heeft, en Netflix.

Netflix zou daartegenover kunnen wijzen op veranderende mediagewoonten en het feit dat YouTube van Alphabet recent de populairste manier is geweest waarop Amerikanen tv kijken.

“We hebben zeer veel vertrouwen in het regulatoire proces. Deze deal is pro-consument, pro-innovatie, pro-werknemer, pro-maker en pro-groei,” zei Netflix-co-CEO Ted Sarandos nadat de deal was aangekondigd.

Een woordvoerder van het DOJ weigerde vrijdag commentaar te geven.

George Hay, hoogleraar recht aan Cornell University, zei dat de beoordeling zal afhangen van hoeveel van de contentmarkt Netflix na de deal zou controleren, en of dat eventueel kan worden ondervangen door een gedeeltelijke verkoop van bepaalde activa.

“Warner Bros heeft al veel content op de plank liggen. Je kunt je voorstellen dat een deel van die content wordt afgesplitst naar een andere leverancier, misschien een Paramount of iets dergelijks, als manier om het marktaandeel te verzachten of te verkleinen,” zei hij.

De deal zal waarschijnlijk ook in de Europese Unie intensieve mededingingscontrole uitlokken vanwege het gecombineerde marktaandeel. UNIC, de Europese brancheorganisatie die bioscoopverenigingen en -exploitanten in 39 landen vertegenwoordigt, zei zijn zorgen en bezwaar tegen de deal met de mededingingsautoriteiten te zullen delen.

RISING COSTS

De antitrustafdeling van het DOJ staat onder leiding van Gail Slater, voorheen bestuurder bij Fox Corp en Roku. Later was zij economisch adviseur van vicepresident JD Vance.

Slater gaf vorige maand aan dat het “belangrijkste” voor haar dienst is om te focussen op de grootste uitgaven van de gemiddelde Amerikaan. Huisvesting, vervoer, voedsel, gezondheidszorg en nutsvoorzieningen voeren de lijst aan, met entertainment op de vijfde plaats met 5% van de huishoudelijke uitgaven, volgens een taartdiagram dat Slater op X plaatste.

Maar die entertainmentkosten lopen op. Netflix verhoogde in januari de prijs van zijn standaard, advertentievrije abonnement met $2,50 tot $17,99 per maand. HBO Max volgde vorige maand met een verhoging van $1,50 tot $18,49 voor zijn advertentievrije dienst.

Trump heeft een geschiedenis van inmenging bij grote mediadeals en het kiezen van partij. In zijn eerste ambtstermijn oefende hij actief druk uit op het DOJ om de overname van Time-Warner door AT&T ter waarde van $85 miljard te blokkeren, waarbij hij zorgen uitte over mediaconcentratie en zijn eigen ongenoegen met CNN, de kabelzender van Time-Warner. AT&T won uiteindelijk in de rechtszaal in 2018 en 2019.

Warren waarschuwde vrijdag tegen politieke favoritisme dat het beoordelingsproces van de deal zou kunnen besmetten.

“Het ministerie van Justitie moet de antimonopoliewetten van ons land eerlijk en transparant handhaven — en de beoordeling van de Warner Bros-deal niet gebruiken om invloedshandel en omkoping uit te nodigen,” zei ze.

(Verslaggeving door Jody Godoy in New York, Foo Yun Chee in Brussel en Harshita Mary Varghese in Bengaluru; redactie door Chris Sanders, Franklin Paul, Nick Zieminski en Chizu Nomiyama en David Gregorio)

Bron: Reuters. Dit artikel is automatisch vertaald. Bekijk het originele artikel.