Exclusief: Saab en Airbus werken samen aan onbemande gevechtsvliegtuigtechnologie

Door Tim Hepher

PARIJS, 5 dec (Reuters) - Saab en Airbus bespreken samenwerking op het gebied van technologie voor onbemande gevechtsvliegtuigen, zeiden topbestuurders van de bedrijven tegen Reuters, een stap die de groeiende belangstelling voor drones en evoluerende allianties in Europa’s gefragmenteerde defensie-industrie onderstreept.

Het project, dat in afzonderlijke CEO-interviews tijdens een Europese industrieconferentie deze week werd onthuld, richt zich op de verkenning van onbemande toestellen ter ondersteuning van de huidige generatie bemande gevechtsjets zoals de door Airbus gesteunde Eurofighter Typhoon en de Saab Gripen E.

Maar volgens bronnen in de sector zou het, als het slaagt, ook een katalysator kunnen zijn voor bredere samenwerking op het gebied van luchtmachtcapaciteiten, vooral als een problematisch FCAS-jachtvliegtuigproject tussen Frankrijk en Airbus’ defensieopdrachtgevers Duitsland en Spanje spaak loopt.

Gevraagd of Airbus al contact had gehad met Saab om de krachten te bundelen als FCAS mislukt, zei Saab-CEO Micael Johansson dat de bedrijven al goede relaties hebben via Saab’s Arexis Electronic Warfare-systeem, dat Duitse Eurofighters uitrust.

Hij voegde eraan toe: “En we hebben besproken of we aan de onbemande kant iets kunnen doen dat onze bestaande jagers aanvult.”

Saab praat ook met andere partijen, maar er zijn geen beslissingen genomen. “Dat zou een kans kunnen zijn, maar natuurlijk zijn we in gesprek,” zei Johansson in de wandelgangen van een forum in Brussel, georganiseerd door Europa’s ASD, de vereniging die de Europese lucht- en ruimtevaart- en defensie-industrie vertegenwoordigt.

Gevraagd naar die opmerkingen tijdens hetzelfde evenement, bevestigde Airbus-CEO Guillaume Faury de tot dusver niet-gerapporteerde gesprekken en zei dat de bedrijven sterke relaties hebben op het gebied van elektronica en raketten.

“En we zien goede perspectieven om met hen te blijven samenwerken aan onbemande systemen — dat is iets waarover we met hen in gesprek zijn, en dat staat los van FCAS,” zei hij.

“We zullen zien hoe het programma er in de toekomst uit zal zien. Maar vandaag zijn de gesprekken die we voeren rechtstreeks tussen Airbus en Saab, los van andere problemen.”

WINGMAN-ONTWIKKELINGEN

Beide bedrijven maken deel uit van een golf van interesse in futuristische onbemande gevechtsvliegtuigen, bekend als collaborative combat aircraft (CCA) of ‘loyal wingman’, ontworpen ter ondersteuning van bemande toestellen.

Airbus presenteerde op de Berlin Airshow in 2024 een model van zijn stealthy “Wingman”-concept.

Saab zei vorige maand dat het een nieuwe Zweedse overheidsopdracht had ontvangen voor studies naar bemande en onbemande gevechtsvliegtuigen, als verlenging van een eerder contract dat voortvloeide uit Zweden’s besluit in 2023 om uit de door het VK geleide Tempest-studie te stappen, nu onderdeel van het GCAP-jachtvliegtuigproject van het Verenigd Koninkrijk, Italië en Japan.

Ministers uit Duitsland, Frankrijk en Spanje bespreken volgende week de verdeeldheid binnen het FCAS-programma. Bronnen in de industrie zeiden dat Airbus regelmatig op CEO-niveau contact heeft met zowel Saab als GCAP-lid BAE Systems om opties te bespreken.

Het 100 miljard euro kostende Future Combat Air System (FCAS), meer dan acht jaar geleden gelanceerd, zit vast in ruzies tussen de betrokken bedrijven over werkverdeling en technologie.

Johansson weigerde mogelijke implicaties voor Saab van de interne strijd binnen FCAS te bespreken, maar zei in algemene zin: “We hebben het niet over Zweden dat iemand of iets vervangt.”

Analisten zeggen dat beslissingen over de volgende generatie jagers de defensie-industrie en haar allianties decennialang zullen vormgeven.

Zweden bleef onafhankelijk tijdens de vorige ronde van jagerontwikkelingen en creëerde de Gripen, terwijl Frankrijk de Rafale bouwde en het Verenigd Koninkrijk, Duitsland, Spanje en Italië gezamenlijk de Eurofighter ontwikkelden.

Voor de volgende generatie gevechtsvliegtuigen zijn de kaarten opnieuw geschud, met Frankrijk dat zich bij Duitsland en Spanje voegde in FCAS, ook wel bekend onder het Franse acroniem SCAF, en het Verenigd Koninkrijk dat zijn inspanningen bundelde met Japan binnen GCAP, dat openstaat voor nieuwe leden.

Zweden heeft zijn kaarten nog niet op tafel gelegd, nadat het aanvankelijk met het Verenigd Koninkrijk had samengewerkt en nu eigen onderzoek doet naar een opvolger van de Gripen, met politieke besluiten voorzien in 2030. Johansson zei te denken dat beslissingen zelfs eerder kunnen komen, “misschien in 2028”.

Johansson zei dat Saab zijn plek in de kleine club van wereldwijde wapenbedrijven die jagers kunnen ontwikkelen niet zal opgeven.

“Ik sluit geen enkele vorm van partnerschap voor de toekomst uit. Dat zou absoluut een weg vooruit kunnen zijn, maar met behoud van OEM-capaciteit (fabrikantschap) aan de jagerkant: waarom zouden we dat opgeven?”

(Verslaggeving door Tim Hepher. Redactie door Jane Merriman)

Bron: Reuters. Dit artikel is automatisch vertaald. Bekijk het originele artikel.