Exclusief: Saab en Airbus werken samen aan onbemande gevechtsvliegtuigen

Door Tim Hepher

PARIJS, 5 dec (Reuters) - Saab en Airbus bespreken samenwerking op het gebied van technologie voor onbemande gevechtsvliegtuigen, vertelden topbestuurders van de bedrijven aan Reuters, een stap die de sterk groeiende interesse in drones en de veranderende allianties in Europa’s gefragmenteerde defensie-industrie benadrukt.

Het project, onthuld in afzonderlijke CEO-interviews tijdens een Europese industrieconferentie deze week, richt zich op het verkennen van onbemande vliegtuigen ter ondersteuning van de huidige generatie bemande gevechtsjets zoals de door Airbus gesteunde Eurofighter Typhoon en de Saab Gripen E.

Maar industriebronnen zeiden dat het, als het succesvol is, ook als katalysator kan dienen voor bredere samenwerking op het gebied van luchtmacht, vooral als het moeizame FCAS-jachtvliegtuigproject tussen Frankrijk en de defensie-opdrachtgevers van Airbus, Duitsland en Spanje, klapt.

Gevraagd of Airbus al contact had opgenomen met Saab om de krachten te bundelen als FCAS mislukt, zei Saab-CEO Micael Johansson dat de bedrijven al goede relaties hebben via Saab’s Arexis Electronic Warfare-systeem, dat Duitse Eurofighters uitrust.

Hij voegde toe: “En we hebben besproken of we iets kunnen doen aan de onbemande kant dat onze bestaande gevechtsvliegtuigen aanvult.”

Saab praat ook met andere partijen, maar er zijn nog geen beslissingen genomen. “Dat zou een kans kunnen zijn, maar natuurlijk zijn we in gesprek,” zei Johansson in de wandelgangen van een forum in Brussel, georganiseerd door het Europese ASD, de vereniging die de Europese lucht- en ruimtevaart- en defensie-industrie vertegenwoordigt.

Gevraagd naar die opmerkingen op hetzelfde evenement, bevestigde Airbus-CEO Guillaume Faury de eerder niet-gerapporteerde gesprekken en zei dat de bedrijven sterke relaties hebben op het gebied van elektronica en raketten.

“En we zien goede perspectieven om met hen te blijven samenwerken aan onbemande systemen – dat is iets waarover we met hen in gesprek zijn, los van FCAS,” zei hij.

“We zullen zien hoe het programma er in de toekomst uit zal zien. Maar vandaag zijn de gesprekken die we voeren rechtstreeks tussen Airbus en Saab, los van andere problemen.”

WINGMAN-ONTWIKKELINGEN

Beide bedrijven hebben zich aangesloten bij een golf van interesse in futuristische onbemande jagers, bekend als collaborative combat aircraft (CCA) of ‘loyal wingman’, bedoeld om door mensen gevlogen gevechtsvliegtuigen te ondersteunen.

Airbus presenteerde een model van zijn stealthy “Wingman”-concept op de Berlin Airshow in 2024.

Saab zei vorige maand dat het een nieuwe opdracht van de Zweedse regering had gekregen voor studies naar bemande en onbemande gevechtsvliegtuigen, een verlenging van een eerder contract dat dateert uit Zweden’s besluit in 2023 om te stoppen met de door het VK geleide Tempest-studie, nu onderdeel van het GCAP-jachtvliegtuigproject tussen het Verenigd Koninkrijk, Italië en Japan.

Ministers uit Duitsland, Frankrijk en Spanje zullen volgende week de verdeeldheid binnen het FCAS-programma bespreken. Industriebronnen hebben gezegd dat Airbus regelmatig op CEO-niveau contact heeft met zowel Saab als GCAP-lid BAE Systems om opties te verkennen.

Het 100 miljard euro kostende Future Combat Air System (FCAS), meer dan acht jaar geleden gelanceerd, zit vast in conflicten tussen de betrokken bedrijven over werkverdeling en technologie.

Johansson weigerde eventuele implicaties voor Saab van het geruzie binnen FCAS te bespreken, maar zei in algemene termen: “We hebben het er niet over dat Zweden iemand of iets vervangt.”

Analisten zeggen dat beslissingen over de volgende generatie jagers de defensie-industrie en haar allianties voor decennia zullen vormgeven.

Zweden bleef onafhankelijk tijdens de vorige ontwikkelingsronde van jagers, waarbij de Gripen werd ontwikkeld terwijl Frankrijk de Rafale bouwde en het Verenigd Koninkrijk, Duitsland, Spanje en Italië gezamenlijk de Eurofighter ontwikkelden.

Voor de volgende generatie gevechtsvliegtuigen zijn de kaarten opnieuw geschud, met Frankrijk dat zich aansluit bij Duitsland en Spanje in FCAS, ook bekend onder het Franse acroniem SCAF, en het Verenigd Koninkrijk dat zijn inspanningen met Japan bundelt binnen GCAP, dat openstaat voor nieuwe leden.

Zweden heeft zijn kaarten nog niet op tafel gelegd, nadat het aanvankelijk met het Verenigd Koninkrijk samenwerkte en nu eigen onderzoek doet naar een opvolger van de Gripen, met politieke beslissingen die in 2030 worden verwacht. Johansson zei te denken dat beslissingen zelfs eerder kunnen komen, “misschien in 2028”.

Johansson zei dat Saab zijn plek in de kleine club van wereldwijde wapenbedrijven die in staat zijn jagers te ontwikkelen, niet zal opgeven.

“Ik sluit geen enkele vorm van partnerschap in de toekomst uit. Dat zou absoluut een manier vooruit kunnen zijn, maar met behoud van OEM-(fabrikanten)capaciteit aan de jagerkant: waarom zouden we dat opgeven?”

(Verslaggeving door Tim Hepher. Redactie door Jane Merriman)

Bron: Reuters. Dit artikel is automatisch vertaald. Bekijk het originele artikel.