Unilever-ondersteunde audit vindt tekortkomingen bij Ben & Jerry's Foundation

(Corrigeert typefout in alinea 10, vervangt woord door "renowned")

Door Jessica DiNapoli en Alexander Marrow

NEW YORK, 2 dec (Reuters) - Een audit van de Ben & Jerry's Foundation, een in de VS gevestigde non-profit die uitsluitend door het merk wordt gefinancierd, heeft tekortkomingen vastgesteld in financiële controles en governance, aldus Magnum, de Unilever-divisie die volgende week wordt afgesplitst en eigenaar wordt van de ijsmaker.

De audit vond ook tekortkomingen in ander compliancebeleid, zoals rond belangenconflicten, aldus de verklaring van Magnum Ice Cream Co, een onafhankelijke unit van Unilever.

Magnum erft een langlopende vete tussen Unilever en Ben & Jerry's, voortkomend uit de politiek progressieve houding van het merk ten aanzien van de door Israël bezette Palestijnse gebieden.

Magnum voerde de audit uit als een kwestie van good governance in aanloop naar de komende afsplitsing, aldus het bedrijf.

Een woordvoerder van Unilever herhaalde die redenen in een reactie aan Reuters en voegde toe dat Magnum "passende maatregelen neemt" naar aanleiding van de bevindingen.

Ben & Jerry's en de foundation reageerden niet op verzoeken om commentaar, maar medeoprichter Ben Cohen zei in oktober dat hij verwacht dat het conflict tussen het merk en de nieuwe eigenaar zal toenemen na de afsplitsing.

Magnum maakte de details van de bevindingen niet openbaar, maar zei dat het deze heeft gedeeld met de Ben & Jerry's Foundation en probeert met hen samen te werken aan het versterken van de corporate governance door het aannemen van een gedragscode, een beleid inzake belangenconflicten, zittingstermijnen voor trustees en due diligence en financiële controles op subsidies.

Volgens Magnum hebben de trustees de tekortkomingen nog niet volledig aangepakt. De Unilever-dochter deelde de verklaring in reactie op vragen van Reuters over de audit.

De trustees hebben de afgelopen weken een gedragscode ondertekend, aldus twee bronnen die bekend zijn met de zaak, die niet bij naam genoemd wilden worden omdat zij niet gemachtigd waren om met de media te spreken. De bronnen voegden eraan toe dat de audit geen wangedrag, ethische misstappen of overtredingen constateerde.

Unilever en Magnum hebben de druk op Ben & Jerry's opgevoerd in aanloop naar de afsplitsing, omdat het gerenommeerde ijsmerk een groter deel van de omzet van het nieuwe bedrijf zal uitmaken. Het merk is een van de weinige stemmen in corporate Amerika die zich uitspreekt tegen beleid dat wordt gesteund door de Amerikaanse president Donald Trump en tegen Israëls oorlog in Gaza.

De jaaromzet van Ben & Jerry's van 1,1 miljard euro (1,28 miljard dollar) is goed voor bijna 14% van de wereldwijde omzet van Magnum, vergeleken met slechts 1,8% van Unilever.

Eerder dit jaar dreigde Unilever de financiering van de liefdadigheidsinstelling stop te zetten, tenzij zij instemde met de audit, meldde Reuters. De foundation ontvangt jaarlijks ongeveer 5 miljoen dollar van Ben & Jerry's, en Magnum zei voornemens te zijn de organisatie volledig te blijven financieren, mits de aangestipte kwesties worden aangepakt.

Ben & Jerry's medeoprichter Jerry Greenfield, die eerder dit jaar aftrad als "brand ambassador", treedt terug als trustee van de foundation, zeiden de bronnen. Greenfield reageerde niet op een verzoek van Reuters om commentaar.

LANGDURIGE VETE

Ben & Jerry's verwierf ruime speelruimte in de fusie met Unilever in 2000 die anderen die aan grote concerns hebben verkocht niet ten deel is gevallen, waaronder een onafhankelijk bestuur.

De overeenkomst behield ook de foundation, opgericht in 1985. Zij gebruikt bijdragen van Ben & Jerry's om donaties te doen aan andere non-profitorganisaties die zich richten op onderwerpen variërend van raciale gelijkheid tot milieubescherming.

Maar de relatie verslechterde in 2021, toen Ben & Jerry's aankondigde te stoppen met verkopen op de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever, wat financiële gevolgen had voor Unilever omdat investeerders die Israël steunen zich terugtrokken uit het wereldwijde consumentengoederenconcern.

Het onafhankelijke bestuur van Ben & Jerry's heeft Unilever twee keer aangeklaagd en beschuldigde zijn moederbedrijf er recentelijk van het ten onrechte de mond te snoeren over uitingen die het wilde doen over Gaza; Unilever heeft gezegd dat het merk is geëvolueerd naar eenzijdige belangenbehartiging over controversiële onderwerpen.

Cohen is een poging gestart om het merk terug te kopen; Magnum heeft gezegd dat de unit niet te koop is.

Hij heeft gezegd dat Magnum de mogelijkheid van Ben & Jerry's censureert om zich uit te spreken over progressieve doelen zoals Palestijnse rechten en immigratie in de VS, een claim die Magnum ontkent.

In een conceptprospectus voor de beursnotering waarschuwde Magnum dat acties van Ben & Jerry's kunnen leiden tot reputatieschade, boycots of claims van beleggers.

(Verslaggeving door Jessica DiNapoli in New York en Alexander Marrow in Londen; Redactie: Aurora Ellis)

Bron: Reuters. Dit artikel is automatisch vertaald. Bekijk het originele artikel.