Musks juridische strijd om $56 miljard aan Tesla-beloning nadert eindfase

Door Tom Hals

DOVER, Delaware (Reuters) - Het $56 miljard tellende beloningspakket van Elon Musk bij Tesla had juridisch erkend moeten worden toen het vorig jaar door een stemming van de aandeelhouders werd hersteld, betoogde een Tesla-advocaat woensdag bij het Hooggerechtshof van Delaware.

Een van de grootste zakelijke juridische gevechten is de laatste fase ingegaan, bijna twee jaar nadat een rechter in een lagere rechtbank de recordbeloning van de Tesla-CEO vernietigde.

“Dit was de meest geïnformeerde aandeelhoudersstemming in de geschiedenis van Delaware,” zei Jeffrey Wall, een advocaat van Tesla, tegen de rechters. “Bevestiging daarvan zou deze zaak oplossen.”

De uitkomst van de zaak kan aanzienlijke gevolgen hebben voor de staat Delaware, diens veelgebruikte vennootschapsrecht en het Court of Chancery, ooit een voorkeursforum voor zakelijke geschillen dat recent is beschuldigd van vijandigheid tegenover machtige ondernemers.

De uitspraak van de Court of Chancery van januari 2024, waarin Musks beloning werd vernietigd, is een strijdkreet geworden voor critici van Delaware. Kanselier Kathaleen McCormick oordeelde dat de raad van bestuur van Tesla niet onafhankelijk was van Musk toen het pakket in 2018 werd goedgekeurd en dat aandeelhouders essentiële informatie ontbrak toen zij er overweldigend vóór stemden. Daarom paste zij een strenge juridische toets toe en vond zij de beloning oneerlijk voor beleggers.

De gedaagden, zittende en voormalige Tesla-directeuren, ontkenden misstanden en zeiden dat McCormick de feiten en de wet verkeerd heeft uitgelegd.

BEDRIJVEN VERHUIZEN JURIDISCHE THUISBASIS

Na de uitspraak over Musks beloning verplaatsten grote ondernemingen, waaronder Tesla, Dropbox en durfkapitaalbedrijf Andreessen Horowitz, hun juridische thuisbasis naar Texas of Nevada, waar rechters milder oordelen over bestuurders. Wetgevers in Delaware reageerden op de bedrijfsvertrekkerij, een trend die “Dexit” wordt genoemd, door het vennootschapsrecht te herzien.

Als Musk het hoger beroep verliest, zal hij nog steeds tientallen miljarden dollars aan aandelen binnenhalen van de fabrikant van elektrische auto’s, die in augustus instemde met een vervangende regeling als zijn plan uit 2018 niet wordt hersteld.

Het bedrijf zei dat de vervangende toekenning bedoeld was om Musk te behouden en te focussen, die eerder dit jaar zei een nieuwe Amerikaanse politieke partij op te richten, op de transitie van Tesla naar robotica en autonoom rijden. Tesla is nu statutair gevestigd in Texas, waar het voor aandeelhouders veel lastiger is om bestuursbesluiten aan te vechten.

De raad van Tesla stelde vorige maand een beloningsplan van $1 biljoen voor, wat het vertrouwen onderstreept in Musks vermogen om het bedrijf een nieuwe richting te geven, zelfs nu Tesla terrein verliest aan Chinese rivalen in kernmarkten door een afzwakkende EV-vraag.

De vijf rechters van het hoogste gerechtshof van Delaware bekijken zowel het beroep tegen de beloningsuitspraak als de advocatenvergoeding van $345 miljoen die McCormick Tesla liet betalen aan de advocaten van Richard Tornetta, die slechts negen Tesla-aandelen bezat toen hij de beloning aanvocht. De rechtbank doet doorgaans pas na maanden uitspraak.

Tesla schatte in 2018 dat het aandelenoptieplan $56 miljard waard zou zijn als het bedrijf operationele en financiële doelen haalde, wat is gebeurd. Doordat het aandeel verder in waarde steeg, zijn de opties nu ongeveer $120 miljard waard, veruit de grootste executive-beloning ooit. Musk is ’s werelds rijkste persoon met een vermogen van circa $480 miljard, aldus Forbes.

De gedaagden voerden aan dat McCormick ten onrechte oordeelde dat sociale en zakelijke banden met Musk hun onafhankelijkheid aantastten, en zeiden dat Tesla-aandeelhouders op de hoogte waren van de economische voorwaarden van de beloningsdeal voordat zij het plan goedkeurden. De bestuurders stelden dat zij het beloningspakket had moeten toetsen aan de “business judgment”-standaard, die bestuurders beschermt tegen rechterlijke second guessing.

De bestuurders hebben steeds betoogd dat het beloningspakket deed wat werd beoogd: het richtte de aandacht van Musk, een serieondernemer, en hij transformeerde Tesla van een startup tot een van ’s werelds meest waardevolle bedrijven.

Enkele maanden na McCormicks uitspraak kreeg Tesla voor de tweede keer aandeelhoudersgoedkeuring voor het plan, wat McCormick juridisch ongeldig verklaarde. Ook tegen die beslissing gaat Tesla in beroep.

(Verslag door Tom Hals in Dover, Delaware; Redactie door Noeleen Walder en Rod Nickel)

Bron: Reuters. Dit artikel is automatisch vertaald. Bekijk het originele artikel.