Medeoprichter Ben & Jerry’s: conflict gaat onder nieuwe eigenaar door

By Jessica DiNapoli

NEW YORK (Reuters) - IJsmerk Ben & Jerry’s krijgt volgende maand een nieuwe eigenaar, maar voor Ben Cohen, de medeoprichter van het tegencultuurmerk, geldt: maak kennis met de nieuwe baas, dezelfde als de oude.

Vanaf november is Ben & Jerry’s eigendom van Magnum Ice Cream Co, wanneer Magnum officieel wordt afgesplitst van de huidige eigenaar, het in Londen gevestigde Unilever. Cohen verwacht dat het smeulende conflict tussen Ben & Jerry’s en Unilever zal doorgaan terwijl hij blijft proberen het merk dat hij in 1978 mede oprichtte, terug te kopen.

Cohen zei dat Magnum Ben & Jerry’s censureert in zijn vermogen om zich uit te spreken over progressieve zaken, zoals Palestijnse rechten en immigratie in de VS. Het merk stelde vorig jaar in een rechtszaak dat Unilever een hands-offbeleid had geschonden, waarin het de onafhankelijke raad van bestuur van de ijsmaker en diens verantwoordelijkheid voor de sociale missie had erkend.

“Er is geen verschil tussen hoe Unilever Ben & Jerry’s de mond snoert en Magnum,” zei Cohen in een interview met Reuters, waarbij hij aangaf dat dezelfde leidinggevenden een vergelijkbare “mondsnoer-kunde” laten zien.

Magnum zei in een verklaring dat het slechts over ongeveer 2% van de socialemediaberichten van het merk in de loop der jaren gesprekken heeft gevoerd.

“We hebben altijd geprobeerd samen te werken met de teams van Ben & Jerry’s om evenwichtige boodschappen te formuleren in lijn met de oorspronkelijke overeenkomst rond de progressieve, niet-partijgebonden sociale missie,” aldus Magnum.

Samen met Unilever zeiden de bedrijven eerder dat zij hebben geprobeerd beide medeoprichters te betrekken bij een gesprek over hoe de op waarden gebaseerde positionering van Ben & Jerry’s kan worden versterkt.

Unilever reageerde woensdag niet op een verzoek om commentaar.

De voormalige president van Unilevers ijsdivisie, Peter ter Kulve, is nu de CEO van Magnum. Stukken in de rechtszaak stellen dat hij het merk verbood om verklaringen af te leggen waarin de Amerikaanse president Donald Trump werd bekritiseerd. Unilever reageerde eerder niet op een verzoek om commentaar over deze kwestie.

Cohen voegde eraan toe dat het conflict zal toenemen wanneer de afsplitsing van Magnum is voltooid, omdat Ben & Jerry’s dan voor een groter percentage van de activiteiten van het bedrijf zal zorgen.

“Het voortdurende conflict is problematischer voor Magnum dan voor Unilever,” zei hij.

Cohen heeft eerder met Ter Kulve afgesproken in Vermont, waar het bedrijf is gevestigd, en in Europa. Pogingen om de rechtszaak te schikken zijn zonder succes gebleven.

Ben & Jerry’s haalde in 2024 ongeveer 1,1 miljard euro aan omzet, waarmee het het op twee na grootste merk binnen Magnum is, dat in die periode 7,9 miljard euro aan omzet boekte, volgens een bedrijfs­presentatie van juni 2025. Unilever noteerde in 2024 een omzet van 60,8 miljard euro.

Cohen probeert Ben & Jerry’s terug te kopen voor 1,5 tot 2 miljard dollar met een groep investeerders, maar zegt dat Unilever en Magnum geen essentiële financiële informatie willen verstrekken. Hij noemde de investeerders niet.

Magnum zei in zijn verklaring dat Ben & Jerry’s niet te koop is.

Cohen is van plan te blijven proberen het merk terug te kopen. 

“Wat zij geloven is dat ze de voordelen van het bezit van Ben & Jerry’s kunnen hebben in termen van verkoop en winstgevendheid ... zonder zich te hoeven bezighouden met de standpunten die Ben & Jerry’s gedreven is in te nemen op basis van zijn sociale missie,” zei hij.

Ben & Jerry’s, opgericht door Cohen met zakenpartner Jerry Greenfield, werd nationaal bekend door eigenzinnig getitelde smaken die leunden op psychedelia uit de jaren zestig. “Cherry Garcia” was vernoemd naar Jerry Garcia, de leadgitarist van de Grateful Dead. Een andere smaak, het inmiddels gestaakte “Wavy Gravy”, was vernoemd naar de entertainer en vredesactivist die aankondigingen deed op het Woodstock-muziekfestival in 1969.

Cohen en Greenfield verkochten het merk in 2000 aan Unilever.

Greenfield legde vorige maand zijn rol als merkambassadeur neer uit protest tegen de acties van Unilever.

De onenigheid tussen Ben & Jerry’s en Unilever laaide in 2021 op, toen Ben & Jerry’s besloot te stoppen met verkopen op de Westelijke Jordaanoever.

(Verslaggeving door Jessica DiNapoli in New York; redactie door David Gregorio en Christopher Cushing)

Bron: Reuters. Dit artikel is automatisch vertaald. Bekijk het originele artikel.