Analyse: De robotaxi-lancering was het makkelijke deel voor Tesla

Door Rachael Levy, Norihiko Shirouzu en Abhirup Roy

(Reuters) - Tesla heeft eindelijk een robotaxi. Nu komt het moeilijke deel.

De fabrikant van elektrische auto's lanceerde zondag zijn allereerste zelfrijdende taxi's in Austin, Texas, in een kleinschalige test met zorgvuldig gemonitorde Model Y-voertuigen. De volgende uitdaging voor het bedrijf is de ambitie van CEO Elon Musk waarmaken: de software verfijnen en deze binnen ongeveer een jaar naar miljoenen Tesla's uploaden.

Zo'n snelle uitbreiding zal extreem moeilijk blijken te zijn, vertelden een tiental analisten en experts op het gebied van autonome voertuigen aan Reuters. Deze waarnemers spraken uiteenlopende verwachtingen uit over Tesla's kansen, maar waarschuwden allemaal om niet uit te gaan van een bliksemsnelle uitrol van robotaxi's.

Sommigen wezen op voordelen die Tesla zou kunnen benutten om rivalen zoals Waymo van Alphabet en tal van Chinese auto- en technologiebedrijven in te halen. Tesla heeft massaproductiecapaciteit en was pionier met het op afstand updaten van software, wat ook kan worden gebruikt voor zelfrijdende upgrades. De autofabrikant gebruikt bovendien geen sensoren zoals radar en lidar zoals Waymo en de meeste concurrenten; in plaats daarvan vertrouwt het volledig op camera's en kunstmatige intelligentie.

“Een uitrol zou heel snel kunnen verlopen. Als de software werkt, kan de Tesla robotaxi op elke weg ter wereld rijden,” zei Seth Goldstein, senior aandelenanalist bij Morningstar, al waarschuwde hij dat Tesla nog steeds “het product aan het testen is.”

In Austin startte Tesla een gechoreografeerd experiment met mogelijk een dozijn auto's, die in een beperkt gebied opereren, met veiligheidsmonitors op de passagiersstoel voorin; externe “teleoperators”; plannen om slecht weer te vermijden; en uitgekozen pro-Tesla influencers als passagiers.

Jarenlang zei Musk dat Tesla binnenkort haar eigen autonome ride-hailing dienst zou exploiteren en ook elke Tesla, nieuw of gebruikt, zou kunnen ombouwen tot een geld genererende robotaxi voor klanten. Dat zal “orde van grootte” moeilijker zijn dan testen in Austin, stelt Bryant Walker Smith, universitair hoofddocent recht aan de University of South Carolina, gespecialiseerd in autonome voertuigen regelgeving.

“Het is alsof je aankondigt dat je ‘naar Mars gaat’ en dan, je weet wel, naar Cleveland gaat,” aldus Smith.

Musk heeft gezegd dat Tesla in dat metaforische opzicht snel op Mars zal zijn: "Ik voorspel dat er in de tweede helft van volgend jaar miljoenen Tesla's volledig autonoom rijden," zei hij in april.

Musk en Tesla reageerden niet op verzoeken om commentaar. Het aandeel Tesla sloot maandag 8,2% hoger op $348,68 na enthousiasme bij beleggers over de robotaxi-lancering.

Door de AI-afhankelijke aanpak van Tesla zal de uitdaging vooral liggen in het trainen van robotaxi's om complexe verkeerssituaties of “edge cases” aan te kunnen, zegt Philip Koopman, professor computertechniek aan Carnegie Mellon University en expert autonome technologie. Dat zou vele jaren kunnen duren.

“Kijk, hoe lang doet Waymo er al over?” vroeg Koopman. “Er is geen reden om te denken dat Tesla sneller zal zijn.”

LANGE WEGBANEN

Waymo's zelfrijdende initiatieven begonnen in 2009, toen Google zijn zelfrijdende auto-project startte. Een eivormig prototype maakte in 2015 zijn eerste rit op de openbare weg – eveneens in Austin.

Waymo heeft sinds die tijd een vloot van 1.500 robotaxi’s opgebouwd in geselecteerde steden. Een woordvoerder van Waymo zei dat het tegen eind 2026 nog eens 2.000 voertuigen aan de vloot wil toevoegen.

Sommige analisten denken dat Tesla sneller kan opschalen, deels omdat Waymo heeft geholpen het pad te effenen door regelgevende en technische barrières te overwinnen.

“Waymo en andere pioniers hebben bijgedragen aan veranderingen in regelgeving en het bewustzijn bij reizigers, voetgangers en andere weggebruikers over autonome voertuigen vergroot,” zegt Paul Miller, analist bij marktonderzoeksbureau Forrester.

Massaproductie helpt Tesla ook, aldus Miller. Waymo koopt Jaguar I-PACE SUV's en rust ze uit met duurdere sensoren en technologie dan wat Tesla in haar voertuigen integreert.

Waymo weigerde commentaar te geven op de uitbreidingsplannen van Tesla met robotaxi's. De voormalige CEO van Waymo, John Krafcik, blijft sceptisch. De voorzorgsmaatregelen die Tesla in Austin nam, laten zien dat het bedrijf volgens Krafcik geen vertrouwen heeft dat de technologie veilig is op grote schaal.

“En dat zouden ze ook niet moeten hebben,” zei hij. “Het is niet zo veilig als het zou moeten zijn, en blijft ver achter bij de robuuste aanpak en goed gedocumenteerde veiligheid die Waymo heeft laten zien.”

‘VERKEERDE KANT’ VAN DE WEG

Tesla's strategie om snel te gaan kan volgens sommige analisten juist het tempo vertragen, zowel voor zichzelf als de gehele sector, als het ten koste gaat van draagvlak onder het publiek. Tesla heeft in het verleden te maken gehad met juridische en regelgevende problemen rond het Full Self-Driving (FSD) hulpsysteem, dat niet volledig autonoom is.

In een recent federaal veiligheidsonderzoek naar Tesla bekijken onderzoekers de rol van FSD bij ongelukken – sommige met fatale afloop – bij regen of ander slecht weer, dat de camera’s van het systeem belemmert. Voorafgaand aan de test in Austin postte Musk op zijn socialmediakanaal X dat de technologie in de robotaxi's nauwelijks verschilt van bestaande Tesla’s, behalve een software-update: “Dit zijn ongewijzigde Tesla’s die direct van de fabriek komen, wat betekent dat elke Tesla,” schreef hij, “in staat is om onbewaakt zelf te rijden!”

De autofabrikant nodigde Tesla-vriendelijke influencers uit voor de eerste robotaxi-ritten en zij waren overwegend enthousiast. Toch liet een socialmediavideo zien hoe een robotaxi op een kruispunt met verkeerslicht een verkeerde rijbaan op reed – voor ongeveer zes seconden. Er was op dat moment geen tegemoetkomend verkeer.

“We zitten hier duidelijk aan de verkeerde kant van de dubbele gele streep,” zei passagier Rob Maurer in een videoverslag op X. Hij merkte op dat hij zich veilig voelde, maar dat de achterliggende auto toetere op de “verwarrende manoeuvre.”

Maurer reageerde niet op verzoeken om commentaar. Reuters verifieerde de locatie van de video door omliggende gebouwen, bedrijven en straatnaamborden te vergelijken met het kruispunt van West Riverside Drive en Barton Springs Road in Austin.

Daarnaast volgde een Reuters-getuige een andere Tesla robotaxi en mat een snelheid tussen de 40 en 45 mph (64-72 km/u) in een zone waar 35 mph (56 km/u) toegestaan was, vlakbij de Texas School for the Deaf. Een waarschuwingsbord attendeerde op dove voetgangers.

(Verslaggeving door Rachael Levy in Washington, Norihiko Shirouzu in Austin, Texas, en Abhirup Roy in San Francisco; Redactie door Brian Thevenot en Matthew Lewis)

Bron: Reuters. Dit artikel is automatisch vertaald. Bekijk het originele artikel.