Unilever beschuldigd van schending vakbondsrechten bij verkoop Ivoorkust-divisie

Door Richa Naidu

LONDEN/ABIDJAN (Reuters) – Werknemers van Unilever in Ivoorkust zeggen dat de mondiale producent van consumentengoederen hun collectieve arbeidsovereenkomst schendt door te weigeren hun ontslagvergoeding te garanderen bij eventuele reorganisaties na de verkoop van het bedrijfsonderdeel, zo blijkt uit documenten.

Het in Groot-Brittannië gevestigde Unilever verkoopt alle aandelen in de noodlijdende Ivoorkust-divisie, waar zo’n 160 mensen werken, aan een lokaal consortium onder leiding van groothandelaar Société de Distribution de Toutes Marchandises Côte d’Ivoire (SDTM).

Unilever Côte d'Ivoire beheert de binnenlandse en internationale merken van het concern in Ivoorkust, maar SDTM neemt volgens een interne memo van 8 april alleen de binnenlandse merkenactiviteiten over. Unilever heeft niet bekendgemaakt hoe de internationale merken in de toekomst in Ivoorkust zullen worden verkocht.

Werknemers begonnen op 25 april met protesten bij het Unilever-kantoor in Abidjan, uit angst dat de dalende omzet van de divisie en het verlies van de internationale merkenactiviteiten na de overname tot ontslagen zal leiden. De afronding van de verkoop wordt verwacht vóór 20 juni.

De collectieve arbeidsovereenkomst met Unilever, ingezien door Reuters, bepaalt dat bij massaontslag wegens de verkoop van Unilevers activiteiten in Ivoorkust werknemers een ontslagvergoeding van ‘één maand gemiddeld bruto loon per dienstjaar krijgen, met een maximum van 18 maanden’.

De overeenkomst, die dateert uit 2004 en in 2007 door het management werd bevestigd, is nog steeds geldig, aldus advocaat Soualiho Lassomann Diomande van Lex Ways, namens het lokale personeel.

Ook belooft de overeenkomst ‘medische dekking voor een maximumperiode van zes maanden’.

Een woordvoerder van Unilever reageerde niet op vragen over de overeenkomst.

In een meeting bij de arbeidsinspectie in Abidjan op 25 april verklaarde Arona Diop, hoofd van Unilever Côte d'Ivoire, echter dat de arbeidsvoorwaarden en lonen door SDTM bepaald worden en niet onder de collectieve arbeidsovereenkomst vallen, volgens notulen van de bijeenkomst die Reuters heeft ingezien.

Unilever bevestigde de verkoop van de Ivoorkust-divisie, maar stelde in een verklaring aan Reuters: ‘de voorgestelde transactie betreft een aandelenverkoop, waarbij de arbeidsovereenkomsten niet worden beëindigd.’

‘Ontslagvergoeding is dus niet van toepassing, omdat het dienstverband doorloopt,’ aldus Unilever.

Volgens drie medewerkers uit Ivoorkust was meer dan 60% van de omzet van Unilever Côte d'Ivoire in 2023 afkomstig van internationale merken, goed voor in totaal 34,6 miljard CFA-frank.

Omdat de overname de belangrijkste merken uitsluit, staat baanzekerheid op het spel, aldus Diomande.

Bovendien vereist artikel 16.6 van het Ivoriaanse arbeidsrecht dat elke wezenlijke wijziging van een arbeidsovereenkomst voorafgaande instemming van de werknemer vereist, voegde Diomande toe.

‘Er zijn geen garanties gegeven over baanzekerheid’, zegt een Unilever-werknemer uit Ivoorkust, die anoniem wenst te blijven.

CONTRAST MET EUROPA

De ontslagrechten die Unilever in de collectieve arbeidsovereenkomst garandeert, zijn veel royaler dan wettelijk voorgeschreven in Ivoorkust, aldus Diomande en twee andere werknemers tegenover Reuters.

Volgens de database van de International Labor Organization (EPLex) hebben Ivoorkustse werknemers recht op een ontslagvergoeding van 30% van het bruto maandloon per dienstjaar tot vijf jaar, oplopend tot 35% tussen het zesde en tiende jaar en 40% daarboven.

Unilever kondigde begin vorig jaar aan wereldwijd 7.500 banen te schrappen als onderdeel van een reorganisatie waarmee circa 800 miljoen euro (913,12 miljoen dollar) moet worden bespaard.

Diomande zegt dat de behandeling van Ivoorkusts personeel scherp contrasteert met die van Unilever-personeel in Europa.

Afgelopen maand stemde Unilever ermee in werknemers van de ijsdivisie in Europa en Groot-Brittannië minimaal drie jaar werkzekerheid te geven na de afsplitsing, meldde Reuters; dat is drie keer de gebruikelijke periode voor zulke deals, ondanks dat dit juridisch niet verplicht is.

De gunstige voorwaarden in Europa zijn te danken aan sterke vakbonden en strenge arbeidswetten.

Werknemers in Ivoorkust vertelden Reuters dat zij Unilever hadden gevraagd om dezelfde voorwaarden, inclusief ontslagvergoeding, ten minste twee jaar te garanderen – één jaar minder dan de ruim 6.000 Europese en Britse Unilever-werknemers die bij de ijsdivisie betrokken waren.

‘Het niet toepassen van dezelfde voorwaarden in Ivoorkust is ongelijke behandeling en negatieve discriminatie’, aldus Diomande.

‘Dit is een ernstige onrechtvaardigheid.’

($1 = 571,0000 CFA-frank)

($1 = 0,8761 euro)

(Verslaggeving door Richa Naidu en Loucoumane Coulibaly. Aanvullende berichtgeving door Helen Reid; Redactie door Lisa Jucca en Susan Fenton)

Bron: Reuters. Dit artikel is automatisch vertaald. Bekijk het originele artikel.