Als het over duurzaam beleggen gaat richt de aandacht zich al snel op the usual suspects: alternatieve energie, CO2-uitstoot en verantwoord ondernemen. Daarbij wordt nog wel eens een sector over het hoofd gezien die van cruciaal belang is voor een duurzame toekomst, maar als beleggingscategorie nog in de kinderschoenen staat.
Deze week streek een delegatie van het Pictet Water Fund neer in Amsterdam om met haar beleggers het glas te heffen op het tienjarig bestaan - en om nog eens te wijzen op de kabbelende revolutie die zich voltrekt in de markt voor schoon drinkwater en sanitaire voorzieningen. Op het moment heeft de watervoorziening een weging van 2% in de sector nutsbedrijven, maar volgens fondsmanager Philippe Rohner kan dat niet anders dan toenemen. "Water is geen nice to have meer, maar een must have."
Allemaal goed en aardig uit de mond van een waterfondsmanager, maar hoe ziet deze markt er nu echt uit? Om daar inzicht in te geven luisteren we naar Dr. David Lloyd Owen, een industriekenner en oprichter van wateradviesbureau Envisager. "If water is a gift from God, then sewage is a gift from the devil," zegt de Brit. Drinkwater en waterzuivering is een markt die een overgang doormaakt van ideële doelen naar broodnodige investeringen.
Hevige buien
In 2000 stelden de Verenigde Naties zich ten doel om het aantal mensen zonder toegang tot schoon drinkwater of veilige sanitaire voorzieningen met de helft terug te dringen. Nu zegt hij, is er niets minder dan een "Marshall plan vor de watervoorziening" nodig om de schaarste te bestrijden. Daarbij speelt efficiency een hoofdrol. Met name de voedingsindustrie is een grootverbruiker van water. Als de middenklassen in Azië in Zuid-Amerika blijven groeien in het huidige tempo, betekent dat een fors hogere consumptie, met name van de luxere voedingsvarianten zoals vlees. Om een kilo rundvlees te produceren is 16.000 liter water nodig.
Ook de toenemende vraag naar biobrandstoffen slurpt water. Voor één liter biobrandstof is tussen de 1.000 en 4.000 liter water nodig. Kortom, zo concludeert Owen, het kan niet anders of de prijs van water zal in de komende jaren flink gaan stijgen. Het uitvinden van efficiëntere processen en innovaties op het gebied van waterverbruik en waterzuivering zullen daardoor hard nodig zijn.
En dan is er nog de klimaatcrisis. "Er mag dan nog een hele discussie aan de gang zijn of het klimaatprobleem er wel of niet is, de waterindustrie is hier al op volle kracht mee aan het werk," zegt Owen. "Wat we bijvoorbeeld zien is een duidelijke toename van hele harde regenbuien met veel wateroverlast in dit deel van de wereld. Omdat de afwatering in veel landen via het riool loopt, krijg je heel onwenseljke en ongezonde situaties als riolen inclusief inhoud overlopen, de straat op."
Daarom zijn de komende jaren ook grote investerningen nodig om riolering en afwatering beter te scheiden. Verder, zegt Owen, is de waterindustrie een innovatieve groeimarkt, waarin de 'Grote Vijf' (Suez, Veolia, RWE, SAUR en Agbar) steeds meer gezelschap krijgen van nieuwe spelers en waarin met name de opkomende economieën de komende jaren voor groei gaan zorgen. In de woorden van fondsmanager Philippe Hohner: "Het besef is doorgedrongen dat water in tegenstelling tot vroeger een niet-vervangbare hulpbron is geworden."
Fondsen en certificaten
Voor beleggers is het aantal pure plays in water beperkt. Het Pictet-fonds en het SAM Sustainable Water Fund van Robeco beleggen allebei in bedrijven die minimaal 20% van hun omzet uit watergerelateerde activiteiten halen. Het ASN Milieu- en Waterfonds belegt naast water ook in afvalverwerking en schone energie. SNS Reaal heeft daarnaast een fonds (SNS Reaal Waterfonds) dat in kleinschaliger drinkwateractiviteiten in Afrika, Azië en Oost-Europa investeert.
In de afdeling certificaten en trackers is er het Water Certificaat van ABN Amro en RBS, dat één-op-éen een mandje van tien wateraandelen volgt. Hefboomliefhebbers kunnen datzelfde mandje ook bespelen met een verzameling Waterturbo's.
Pieter Kort is hoofdredacteur van IEX/Debeurs.nl. De informatie in deze column is niet bedoeld als professioneel beleggingsadvies of als aanbeveling tot het doen van bepaalde beleggingen. Klik hier voor een overzicht van de beleggingen van de IEX redactie.