ASMI moet net als ASML ook investeren in 450mm-wafers, maar de vraag is of ze dat op eigen houtje kan doen. Ik denk dat de mogelijke splitsing een opmaat is voor een overname van de front-end activiteiten.
Op eigen banen
Als analist en nu als portfoliomanager volg ik ASM International al meer dan tien jaar op de voet. ASMI is al jaren een vreemde combinatie van een winstgevende en snelgroeiende back-end activiteit en een veelbelovende kleinere en minder winstgevende front-end activiteit.
Na jaren van discussie was ik dan ook verrast dat de voormalige CEO en huidig grootaandeelhouder, Arthur del Prado, op de aandeelhoudersvergadering in mei voorstelde een splitsing van het bedrijf te willen laten onderzoeken. De argumentatie die de heer Del Prado senior gebruikte was dat de front-end nu op eigen benen kan staan.
Investeringen
Ik sta achter een mogelijke splitsing van het bedrijf, omdat het de onderwaardering kan verminderen en omdat er geen synergie is tussen beide activiteiten. Ik betwijfel echter of de front-end activiteit op eigen benen kan staan. Die vraag heb ik dan ook gesteld op de aandeelhoudersvergadering in mei. De klanten in de semiconductorindustrie, de chipproducenten, zijn sterk geconsolideerd, waardoor er slechts enkele grote spelers zijn overgebleven.
Bij de overstap van 200mm naar 300mm bleven er nog maar 25 van de 75 chipproducenten over. Vorige week tijdens de Semicon West conferentie sprak Applied Materials, één van de grootste machinebouwers, uit dat er waarschijnlijk slechts vijf à zes partijen zullen zijn die een 450mm chipfabriek kunnen bouwen. De klanten worden dus nog groter. ASML kondigde vorige week aan dat haar belangrijkste klant, Intel, een deel van het R&D-budget voor 450mm gaat financieren.
Hiermee wil Intel de overstap naar grotere wafers van 450mm versnellen. Het is onwaarschijnlijk dat andere machinebouwers een soortgelijke deal als ASML kunnen sluiten met hun klanten. De lithografie technologie en de dominante marktpositie van ASML zijn uniek. De andere machinebouwers zullen daarom zoeken naar verdere schaalvergroting om de R&D kosten beter te kunnen dragen en een sterkere positie in te kunnen nemen ten opzichte van hun klanten.
Consolidatie
In de laatste twaalf maanden zijn er drie grote acquisities geweest in de top vijftien spelers van machinebouwers voor de chipindustrie. Dit jaar heeft Lam Research de nummer tien, Novellus, gekocht. Vorig jaar kocht Applied Materials de nummer dertien Varian en Advantest kocht Verigy. Het lijkt niet meer dan logisch dat ASMI de transitie naar 450mm efficiënter kan bereiken als het bedrijf samengaat met spelers die op hetzelfde terrein actief zijn: Applied Materials, Lam Research of Tokyo Electron.
Splitsing door verkoop
ASMI heeft de afgelopen jaren voor de front-end activiteiten haar productielocatie succesvol verplaatst naar Azië waardoor de winstgevendheid is verbeterd. Bovendien slaan de huidige productlijnen en met name de ALD-technologie goed aan bij klanten. Elke stap in de technologie vormt echter weer een nieuwe uitdaging en is een investering. Dit geldt zeker voor de overgang naar 450mm.
Ik denk daarom dat de front-end van ASMI niet lang op eigen benen zal staan. ASMI zou er verstandig aan doen de mogelijkheid van verkoop van de front-end activiteit aan een peer mee te nemen in het onderzoek naar de splitsing van het bedrijf.