Fugro staat bij veel beleggers nog te boek als bedrijf dat vooral in de olie- en gassector actief is. Maar de laatste jaren heeft de bodemonderzoeker volop ingezet op diversificatie van de activiteiten. 'We zijn niet meer het bedrijf dat we enkele jaren geleden waren', aldus CEO Mark Heine.
Terwijl in 2014 Olie & Gas nog goed was voor 78% van de omzet van Fugro, is dat inmiddels teruggebracht tot 40%. Infrastructuur maakt nu ongeveer een kwart uit van de portefeuille, renewables (windenergie) 21%, en de nautische sector 8%.
Mark Heine is al meer dan twintig jaar verbonden aan Fugro, dat staat voor FUnderingstechniek en GROndmechanica. Sinds 2018 is hij CEO en geeft hij leiding aan een bedrijf dat 'volop in transitie is', zoals hij het omschrijft. "Jarenlang konden we goed groeien door bedrijven te helpen met bodemonderzoek voor de winning van olie en gas. In 2014 sloeg de markt om. De olieprijs daalde sterk en er volgde een zware tijd. De jaren 2014 tot 2017 waren bijzonder lastig", aldus de CEO.
Gas als transitiebrandstof
Het roer moest om. "In de markt zag je dat de investeringen verschoven naar schonere energie. Energiemajors als Vattenfall en Iberdrola zitten al jaren in wind, maar ook de traditionele oliebedrijven als Total, Equinor en Shell investeren er nu aanzienlijk in. Het merendeel gaat weliswaar nog naar de traditionele business, maar dat is ook nodig om de duurzame investeringen te bekostigen" aldus Heine.
Wat hem een doorn in het oog is, is dat kolen weer in zwang komen nu de gasprijs zo hoog is. "Daar moeten we echt vanaf. Kolen zijn het meest vervuilend. Daarna olie, dan volgt gas en wind is schoon. Gas kan een belangrijke rol spelen bij verduurzaming. Het is een echte transitiebrandstof."
Kansen in wind en infrastructuur
Wind heeft de toekomst. Daar ligt ook de interessantste uitdaging voor Fugro, legt Heine uit. "Het is veel complexere business dan olie of gas. Eerst brengen we de windsituatie in kaart met windboeien, daarna moeten we op de centimeter en een kwart graad nauwkeurig bepalen waar de windmolen precies moet komen te staan. Het hele traject kan wel vijf jaar duren. Eerst wordt een jaar lang de wind gemeten. En als je dan wilt bouwen - en dat geldt voor alles wat je wilt bouwen - moet je goed begrijpen hoe de ondergrond in elkaar zit. Is het zand, is het klei, zitten er stenen? Is er instabiliteit van de helling, wat is de stroming op zee? Dat moet allemaal in kaart gebracht worden. Die metingen vormen samen geodata. We zijn dus een geodataspecialist."
"En er is nog een belangrijk punt. In gebieden waar die windmolenparken gebouwd worden, liggen nog veel overblijfselen uit de Tweede Wereldoorlog, en van nog eerder. Bommen en granaten die al dan niet ontploft zijn, maar ook veel munitie en apparatuur is gedumpt, soms zelfs halve treinstellen. Dat moet allemaal geïnspecteerd en opgeruimd worden."
Verder maakt infrastructuur een steeds groter deel uit van de omzet van Fugro. "We doen metingen om te kijken of bruggen of spoorlijnen aan het verzakken zijn. Op veel plekken in de wereld is de infrastructuur zwaar verouderd, ook in Nederland. Er is miljarden achterstallig onderhoud aan bruggen, tunnels en fly-overs. Dat is nooit meer in te halen. Maar met behulp van inspectie en monitoring kan die situatie wel veiliger worden gemaakt. Ook zetten we onze expertise in bij de versterking van dijken."
Overnameprooi voor Boskalis?
Hoe kijkt de CEO aan tegen het idee van Fugro als overnameprooi voor Boskalis? "Laat ik het zo zeggen: het is heel belangrijk dat onze gegevens op een onafhankelijke manier worden ingewonnen. Het bedrijf dat de metingen doet, moet een ander bedrijf zijn dan 'de bouwer'. We willen ons niet koppelen aan één specifieke partij, want dan kunnen we niet werken met andere bouwers of overheden."
"Ik zeg niet dat we per se zelfstandig moeten blijven, maar we willen onafhankelijk kunnen blijven opereren. Dat is een groot verschil. Wij denken dat een overname een grote beperking op zou leggen aan het onafhankelijk inzetten van onze expertise."
Schuldpositie
Fugro heeft een paar bewogen jaren achter de rug waarin de focus steeds op schulden lag. Wanneer is de turnaround geslaagd? Heine: "De herfinanciering die we gedaan hebben is al geslaagd, die is afgerond voor het einde van vorig jaar."
"In 2014 gingen we de crisis in met een hoge schuld. We hebben best een groot deel al kunnen afbetalen. We willen naar de targets toe voor de middellange termijn, naar 8 tot 12% op Ebitniveau. Daar zijn we nog niet. We waren goed op weg, maar Covid-19 laste een pauze in, zullen we maar zeggen. Begin vorig jaar waren we met de herfinanciering bezig, dat ging voortvarend. We wilden een obligatie wegzetten en dat lukte niet, want precies in die week kwam corona Europa binnenstormen."
"In de loop van 2020 hebben we het wel weer opgepakt en hebben we helaas weer meer aandelen moeten uitgeven. Natuurlijk is het pijnlijk geweest voor de aandeelhouders. We werden echter gesteund door een aantal 'hoeksteen-investors', grote investeerders als NN en ASR. Dat geeft voor nu een gezonde balans. Zo kunnen we weer volop focussen op het verbeteren van het resultaat."
Investeringen
Als er financieel weer wat meer ruimte is, waar liggen dan de investeringswensen in de toekomst? Heine: "Ook in de zware jaren zijn we doorgegaan met investeren en het onderhouden van onze apparatuur en de boten die we hebben. Dat kwam jaarlijks neer op ongeveer €80 tot €90 miljoen. We werken al met onbemenste schepen en control centers om die schepen aan te sturen, en dat zal in de toekomst gaan toenemen."
"We willen het modulair- en op afstand werken meer gaan uitbouwen. We willen ook nog slimmer omgaan met de data die we verzamelen, meer aan elkaar koppelen. Als er bijvoorbeeld een spoorlijn verzakt, kunnen wij dat meten, maar we begrijpen ook wat er in de ondergrond gebeurt. We zien nog veel mogelijkheden om dat verder uit te bouwen. Al die markten waarin wij zitten - energie, infrastructuur, water - zijn aan het groeien."
Fugro op termijn weer dividendaandeel
Ook belangrijk voor beleggers: dividend. Wanneer mogen zij daar weer op rekenen? "We gaan alleen dividend uitkeren als we er uitzicht op hebben dat we dat meerdere jaren achter elkaar kunnen doen. Daarnaast hebben we een afspraak met de bank dat we het niet voor midden 2022 doen. Dat hoorde bij het pakket aan afspraken voor de herfinanciering", aldus Heine.
"We zien onze schuldratio liever nog iets dalen. Dat gaat automatisch als je performance verbetert: als je Ebidta stijgt, gaat de schuldratio naar beneden. Die ratio zou ik het liefst richting 1,5 willen hebben. Als we daar uitkomen en we hebben zicht op voldoende vrije kasstroom - want we hebben ook cash nodig voor groei - dan komt een solide dividend zeker weer op de agenda. Het is uiteraard de bedoeling dat Fugro op termijn weer een dividendaandeel wordt."
Bescheiden maar cruciale rol
Fugro is niet meer de onderneming die het jaren geleden was, benadrukt Heine. "Er is veel gebeurd de afgelopen jaren en het bedrijf is volop in transitie. Geodata worden steeds belangrijker. Je kunt simpelweg niet bouwen zonder dat soort gegevens. We spelen vaak een kleine rol, maar wel een cruciale. We zijn niet een bedrijf dat honderden miljoenen in een bouwproject steekt. We hebben een bescheiden rol, maar zonder ons is het niet mogelijk om de bouw veilig te laten plaatsvinden. Vooral met het oog op de energietransitie en klimaatadaptatie biedt dit nog veel kansen."