Sterk staaltje Stern

Iedereen die met de auto naar kantoor gaat, kan bevestigen dat het steeds drukker wordt op de wegen. Volgens Bovag zijn er dit jaar 2% meer nieuwe auto's verkocht dan vorig jaar - 5.090 stuks om precies te zijn.

Op zich is dat geen spectaculair aantal, want er rijden in ons kleine landje meer dan 7 miljoen auto's rond. Maar de trend lijkt gekeerd: sinds het eind van de jaren negentig zijn de autoverkopen in Nederland met een kwart teruggelopen.

Het aantal auto-stocks op de Amsterdamse beurs is beperkt sinds de overname van Athlon en bijna afgeronde beursexit van Nedschroef.

De kelder van de beurs
Met Spyker (BlingBling voor oliesjeiks en Amerikaanse selfmade miljardairs), Antonov (versnellingsbakken), Tele Atlas en Tom Tom (beiden navigatie) kunnen beleggers maar beperkt inspelen op de nakende trendomkeer.

Gelukkig blijken er in de kelder van de beurs twee ondernemers aan hun auto-imperium te sleutelen. Hun bedrijf heet Stern en de namen van de ondernemers zijn Hollander en Van der Kwast. Zij kochten begin jaren negentig een Opel-dealer van Athlon en kwamen op de aandelenbeurs via een fusie met de al genoteerde tankstationbeheerder A.I.R. Holdings.

Daarna ging het duo op de overnametoer. Ze kochten voornamelijk autodealers waaronder roemruchte namen als Pordon (Mercedes) en VanKalmthout (Ford). Op dit moment verkoopt Stern de merken Mercedes, Opel, Volkswagen, Audi, Renault, Fiat en Ford.

Heilige koehandel
Stern doet veel meer dan alleen het verkopen van auto's: reparatie, verhuur (Budget rent-a-car), leasing, inbouw, financiering, verzekering en verkoop van occasions, zowel offline als online (autobytel.nl). Kortom, koehandel in de heiligste zin des woords.

De helft van de Nederlandse autodealers is al jaren verliesgevend. Ze worden kunstmatig in leven gehouden door kredieten en voorschotten van de autofabrikanten. Hoewel de fabrikanten zelf lijden aan chronische overcapaciteit slagen ze erin om een groot deel van hun verliezen op de dealers af te schuiven.

Dankzij hun almachtige importeurposities en financiële armslag hebben ze de dealers in een ijzeren greep. Daarnaast worden de dealers ook in de mangel genomen door de grote leasemaatschappijen die zich rechtstreeks tot de importeur wenden en door schadeverzekeraars die centraal inkopen bij de werkplaatsen.

Tijdsperiode grafiek:  Jaar Maand Week Vandaag

Overleven
Hoe overleven de drieduizend autodealers in deze boze wereld? In ieder geval niet door de verkoop van nieuwe auto's: te concurrerend en te weinig marge. Inkoopvoordelen zijn ook bij grotere marktaandelen beperkt door de monopoliepositie van de importeur.

Daar komt bij dat in Nederland de margepotentie bij voorbaat al beperkt is door de (voor Europese begrippen buitensporige) BPM-heffing op auto's. De handel in occasions is al een stuk beter, want dat is een minder transparante markt (let op de prijs van uw oude auto in plaats van de nieuwe als u uw auto inruilt).

In potentie zouden de werkplaatsen een mooie marge kunnen maken op reparatie- en onderhoud, zoals de onafhankelijke keten KwikFit al jaren laat zien. De productiviteit in de Nederlandse dealerwerkplaatsen is echter te laag, omdat er niet genoeg auto's op de brug staan. Auto's worden immers steeds beter en hebben minder onderhoud nodig.

Aansluiten
Stern heeft in de loop der jaren een mooie portefeuille van merken opgebouwd van luxewagens, budget- en middenklassers, met een focus op particuliere en kleinbedrijfklanten. Daarmee probeert ze de verschillende levenscycli die automodellen hebben uit te vlakken, zodat de omzet voorspelbaar wordt.

Stern koopt daarom alleen dealerbedrijven die aansluiten op de bestaande merkenportefeuille en die in dezelfde regio actief zijn. Liefst in de autodichte Randstad. De voorraden nieuwe en gebruikte auto's en de vloot demonstratiemodellen kunnen beter gespreid worden over de vestigingen, wat uiteindelijk leidt tot lagere voorraden.

Daarnaast probeert het bedrijf alle bedrijfsonderdelen nauw op elkaar af te stemmen. Het eigen verhuurbedrijf Budget-rent-a-car levert een auto als de klant zijn auto voor een APK-keuring afgeeft, of als een SternLease-klant bij schade zijn auto een paar dagen moet missen.

Vredige Sternkolonie
Zowel het eigen leasebedrijf als de verhuurder kopen weer zoveel mogelijk in bij de Stern-dealers en laten de schade bij Stern werkplaatsen herstellen. Dit leidt tot meer inkoopkracht op groepsniveau en een betere bezetting van de werkplaatsen.

De verkoop van hoge margeproducten als Stern-autoverzekeringen en Stern-autoleningen moeten het plaatje compleet maken. Zo ontstaat er een vredige Sternkolonie waarin alle leden harmonieus, vruchtbaar en vooral winstgevend kunnen broeden en samenleven. Voorzover de theorie.

Op dit moment is de nettomarge nog geen procent en zit het rendement op netto geïnvesteerd vermogen ver onder de vermogenskosten. De laatste jaren hebben de aandeelhouders met enige regelmaat behoorlijke bedragen moeten bijstorten.

Verborgen waarde
De hoge schuld is grotendeels gedekt door de voorraden auto's of gefinancierd door de fabrikanten en importeurs tegen een zeer lage rente. De geschoonde winst over 2006 kwam uit onder de 10 miljoen euro. Stern betaalt vooralsnog nauwelijks belasting vanwege verliescompensatie, dus genormaliseerd zou de winst een stuk lager zijn.

Om tenminste de vermogenskosten te dekken zou Stern 20 miljoen netto moeten verdienen. Een lange mars. En toch hoeft het bedrijf op dit moment geen slechte belegging te zijn. Op basis van de beurswaarde en de rentedragende schulden kunt u voor slechts 60% van de boekwaarde de boedel (auto's, panden en werkplaatsen) overnemen.

U krijgt daar bovenop nog 70 miljoen euro aan compensabele verliezen plus de verborgen waarde in de panden en locaties. Veel dealers zitten in stadsgebieden waar projectontwikkelaars heel graag appartementen en winkels zouden willen bouwen.

Exitkandidaat
Meer dan de helft van de aandelen is in handen van drie partijen: investeringsmaatschappij NPM, hedgefund GO en de oprichters. NPM heeft precies drie jaar geleden geprobeerd samen met Egeria (van de familie Brenninkmijer) Stern van de beurs te halen.

De oprichters hadden destijds een andere prijs in gedachten en de deal ketste af. De koers is sindsdien 30% gestegen, wat tegelijkertijd fors minder is dan de Amsterdam Smallcap Index AScX. Het zou mij dan ook niet verbazen als Stern voor de kerst van de beurs is.